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Así funciona la Youth League, la Champions Juvenil que jugará el Zaragoza
La competición sub-19 se divide en dos rutas, una para los clubes que juegan la UEFA Champions League y otra para los campeones Nacionales. En total, participan los 64 mejores equipos juveniles de Europa.
El brillante título del equipo Juvenil de Iván Martínez en la Copa de Campeones, conquistado el pasado domingo frente al Villarreal en Vigo, ha abierto al Real Zaragoza de nuevo las puertas de Europa. Del Viejo Continente. El equipo aragonés disputará, por primera vez en su historia, la Youth League, la Champions League de los Juveniles, que reúne a los 64 mejores equipos de Europa en la categoría sub-19, el último paso previo de formación antes de los filiales y del primer equipo.
La Youth League nació en la temporada 2013-2014 y el primer campeón fue el Fútbol Club Barcelona, que derrotó en la final al Benfica (3-0). Los catalanes suman dos campeonatos, los mismos que el Chelsea. Completan el cuadro de ganadores, con un título, el Salzburgo y el Oporto, último ganador del torneo el pasado 26 de abril.
Pero, ¿cómo funciona la Youth League? ¿Qué equipos participan y cuál es su formato? La UEFA, organizadora de la competición, renovó por completo el sistema de competición en 2015, ya que en las dos primeras ediciones solo contemplaba la participación de los equipos juveniles de los clasificados para la UEFA Champions League. Desde entonces, además de los clubes cuyo primer equipo se clasifica para la Liga de Campeones, la Youth League reúne también a los 32 campeones juveniles nacionales cuyo primer equipo no ha accedido a la competición por la vía de la Champions League. Si un equipo es seleccionable para ambas rutas, entra por la vía de la UEFA Champions League y su plaza es cubierta por el campeón juvenil de la siguiente Federación mejor clasificada en el ránking.
De este modo, la competición cuenta con un total de 64 conjuntos que compiten en dos rutas separadas en la primera fase del torneo. Por un lado, la ruta de la UEFA Champions League y, por otro, la ruta de los campeones nacionales. Aquí, en esta segunda vía, participan habitualmente los campeones de federaciones ‘menores’ sin representación de sus primeros equipos en la Champions Legue. El campeón danés, el húngaro, el irlandés, el sueco, el croata o el noruego son habituales en los últimos años del torneo en esta vía, que es la que entrará el Real Zaragoza como campeón español. También otros juveniles muy potentes como por ejemplo el del Chelsea, cuyo primer equipo no se clasificó el curso pasado para la Champions League, accedieron el año pasado a través de esta fase como ganadores de sus competiciones, en este caso la inglesa.
Y, ¿cómo es el sistema de competición? En la ruta de la Champions League, los juveniles competirán en ocho grupos con la misma configuración y calendario que la competición absoluta. Los ocho campeones de grupo pasan directos a octavos de final y los ocho segundos acceden al ‘play off’. Por la otra vía, la del Real Zaragoza, los 32 equipos competirán en dos rondas eliminatorias a doble partido en la que no habrá cabezas de serie. Los ocho equipos que sigan en competición tras las dos rondas pasarán al ‘play off’.
Un ‘play off’ en el que recibirán en casa a los ocho segundos de la ruta de la UEFA Champions League en eliminatorias a partido único que decidirán los ocho equipos restantes de octavos de final. La fase de eliminatorias de octavos y cuartos se disputará a partido único, con la sede a sortear. Por último, las semifinales y la final se juegan en formato de 'Final Four' en una misma ciudad.
Con este sistema, el Real Zaragoza jugará un mínimo de dos partidos de la Youth League, la ida y la vuelta de la primera eliminatoria (uno de ellos en casa) y un máximo de nueve si alcanzara la gran final. El sorteo de la ruta de los campeones se celebra en Nyon en septiembre, en la sede de la UEFA, y las eliminatorias arrancan habitualmente a principios de octubre.
