La batalla entre Chris Froome y Alberto Contador convertían a Joaquim 'Purito' Rodríguez (34 años, Parets del Vallès) en aspirante, pero no en máximo favorito, para alzarse con la 94ª Volta a Catalunya que, sin embargo, ha terminado hoy con el triunfo del catalán, que repite el éxito logrado en 2010.

El líder del Katusha sacrificó las primeras carreras de la temporada -entre ellas la Tirreno-Adriático- para entrenarse durante un mes en las cimas del Teide, en Tenerife.

El objetivo: preparar a consciencia el Giro de Italia -su ronda favorita- una espina clavada que arrastra desde 2012, cuando tocó con la punta de los dedos la 'maglia rossa' que finalmente se enfundó el canadiense Ryder Hesjedal.

Por ello, ante la falta de rodaje en competición oficial, su participación en la Volta era toda una incógnita. Más aún teniendo en cuenta el estado de gracia de Alberto Contador, que llegaba a por todas después de llevarse la Tirreno-Adriático.

Número uno del mundo en la clasificación UCI en 2010, 2012 y 2013, 'Purito' trepa los muros como nadie. Lo demuestra su palmarés: triunfos en lugares especiales, como Montelupone (Tirreno-Adriático), Alto Naranco (Vuelta a España) o la Flecha Valona de hace dos años. Todo ello sin olvidar el tercer puesto en el pasado Tour por detrás de Chris Froome y Nairo Quintana, ambos presentes en la ronda catalana.

Su 'punch' le ha convertido en uno de los mejores 'llegadores' del pelotón, sobre todo si le ponen por delante un repecho corto y explosivo como el de la tercera etapa de la Volta con final en La Molina.

A quinientos metros de meta 'Purito' atacó dejando atrás a Contador, Froome, Quintana y Van Garderen, dando muestra de su amplia gama de recursos.

Aquel día se llevó la etapa y empezó a inscribir su nombre por segunda vez en el palmarés de la ronda catalana, que ha defendido hoy en las ocho ascensiones a Montjuïc.

Lejos queda la primera concentración en el equipo ONCE de Manolo Saiz, en El Bosque (Cádiz), con el que se ganó su celebre apodo que persiste, pese al paso de los años. El equipo al completo recorrió 180 kilómetros en el entrenamiento, y Quim se tomó la licencia de arrancar en un repecho de los que le gustan dejando rezagados a todos sus compañeros. Con metros por delante se giró e hizo el gesto de ir fumando.

Los veteranos encajaron la broma del novato, pero se la guardaron, y por la noche le hicieron pagar la novatada fumando un puro auténtico.

Desde aquel día Joaquim es un 'Purito' que, en trece años como profesional, se ha encendido en 41 etapas. En su casa, ha vuelto a ser el mejor, repitiendo el triunfo de 2010.

Aquel año lo hizo por delante del fallecido Xavier Tondo y el estonio Rein Taaramäe. En 2014 lo hace por delante de Contador -dos veces campeón del Tour de Francia-, Nairo Quintana -segundo en la pasada edición de la prueba francesa- y Chris Froome, vigente campeón de la ronda más celebre del circuito.

Espontáneo y con desparpajo, el catalán empieza la temporada como un trueno. En mente tiene las tres clásicas de la Árdenas, un aperitivo de nivel antes del Giro, el plato fuerte de un año en el que no participará en el Tour de Francia.