El chef Francis Paniego, cuya cocina conjuga la vanguardia con sus raíces riojanas, ha sido reconocido este martes con el Premio Nacional de Gastronomía en la categoría de Mejor Jefe de Cocina, ha anunciado el presidente de la Real Academia Española de Gastronomía, Rafael Ansón.

Al frente de los fogones de El Portal de Echaurren (Ezcaray, La Rioja) ha conseguido una estrella Michelin, que se une al Premio al Mejor Restaurante conseguido en 2001 de la publicación España Gastronómica, editada por el Grupo Restauradores.

Experto en las cocciones a baja temperatura, se formó con José María Arzak y Pedro Subijana, entre otros, pero mantiene al arraigo a la cocina y los productos del terruño gracias a la experiencia culinaria que le ha transmitido su madre, Marisa Sánchez Paniego, quien logró este galardón en 1987 por su labor en Hostal Echaurren.

En esta categoría competía con el andaluz Ángel León (Aponiente, Puerto de Santamaría, Cádiz) y el catalán Jordi Cruz, ABaC (Barcelona), que fueron nominados como finalistas.

"Hace 25 años se lo dieron a mi madre, estoy muy contento. Agradezco a mis padres el haberme transmitido el amor por este oficio y a mi tierra, donde todo lo que hacemos es con mucho cariño y tenemos que sentirnos orgulloso de eso", ha dicho el cocinero ganador, muy emocionado, tras recibir el premio.

El ministro de Industria, Energía y turismo, José Manuel Soria, ha presidido la gala de entrega de estos galardones, cuyo jurado preside el responsable de la Real Academia de Gastronomía (RAG), Rafael Ansón, y conforman miembros de las juntas rectoras de esta institución y de la Cofradía de la Buena Mesa.

A diferencia de anteriores ediciones, cuando los premios se anunciaban públicamente en una fecha y se entregaban posteriormente en una cena en torno al 15 de octubre -fecha de la festividad de Santa Teresa, patrona de los gastrónomos-, este año se ha optado por proponer a tres nominados en cada una de las categorías para que decida el jurado.

"Es como el sistema de los Oscar", ha explicado Rafael Ansón, ya que la tensión entre los nominados se ha mantenido hasta la apertura del sobre, acto que la práctica totalidad de ellos ha presenciado en la gala celebrada esta noche en un hotel de la capital madrileña.

La única excepción ha sido el Premio Especial, que ha recaído por unanimidad y sin preselección previa en las Oficinas Españolas de Turismo de España en el Extranjero, y que ha recogido la secretaria de Estado de Turismo, Isabel Borrego.

En la categoría de Mejor Director de Sala se ha reconocido la labor de Jorge Dávila, del restaurante Piñera (Madrid), quien al recoger el premio ha recordado que sin el buen servicio del primer maestresala el trabajo de los chefs "no serviría para nada".

Como Mejor Sumiller fue elegido César Cánovas, de Monvínic (Barcelona) y Luis Gutiérrez Santo Domingo, de elmundovino.com recibió el galardón a la Mejor Labor Periodística.

El Premio a la Mejor Publicación, categoría libro, fue para "Modernist Cuisine" (Taschen), de Nathan Myhrvol; en publicación periódica para la revista semestral "Apicius. Cuaderno de gastronomía" (Montagud) y en internet para el portal elmundovino.com, lanzado en 2000.

En su intervención, Rafael Ansón ha defendido que, en tiempos de crisis "tan importantes como los Bancos de Alimentos son los grandes restaurantes, que permiten que se cree mano de obra, que se mantenga la producción agroalimentaria e industrial y que contribuyen al prestigio del conjunto de la gastronomía española, que hace que los otros 250.000 establecimientos de comida también tengan público".

Por su parte, el ministro ha felicitado a la RAG por su contribución a que la gastronomía en España "sea uno de los más importantes activos que hoy tiene el sector turístico, que es el más importante, aisladamente considerado, de la economía española".