Navegando en un régimen que ha sido hostil a la prensa desde sus inicios, los periodistas rusos han sido objetivos directos del Kremlin y su aparato de seguridad. Como resultado, el periodismo independiente dentro de la Federación Rusa ha sido diezmado, y muchas personas se han visto obligadas al exilio. Desesperado por obtener ventaja por cualquier medio, la política parece extenderse ahora a los corresponsales extranjeros, pero no solo como un medio para suprimir información.

Lo mínimo que se puede decir es que la posición del presidente ruso Vladimir Putin respecto a la prensa extranjera ha sido consistentemente explícita. En 2002, solo dos años después de su "primer" mandato, 31 corresponsales extranjeros vieron revocadas sus credenciales por supuesta "actividad periodística ilegal". A 18 de ellos se les negaron finalmente sus solicitudes de visa.

Como escribió Andrei Soldatov en el Moscow Times de ayer, este período contribuyó a que los periodistas extranjeros dependieran cada vez más de un "sistema de alerta temprana" informal que involucra a dos instituciones clave rusas: el Ministerio de Relaciones Exteriores y Dmitri Peskov, el portavoz de Putin. “En un país donde la ley solo importa cuando alguien poderoso decide aplicarla, este mecanismo ha sido la única forma en que la mayoría de los periodistas han podido continuar trabajando de manera segura dentro del país”.

Según Soldatov, las fuerzas de seguridad federales de Rusia (FSB) también desempeñaron un papel en el "juego del gato y el ratón" del Kremlin con los corresponsales extranjeros, ya que fue el departamento de contrainteligencia de la agencia el que revocó formalmente las visas de prensa. “También correspondía al FSB estar atento a cualquier ‘paso en falso’ de los corresponsales extranjeros... y luego utilizar esos errores para acercarse y reclutar”.

Los años siguientes han traído diversos grados de intensidad a las amenazas e intimidaciones contra periodistas extranjeros, a menudo fluctuando en paralelo a las calificaciones de aprobación de Putin o a sus niveles de paranoia. La etiqueta de 'agente extranjero' se ha utilizado para desacreditar a periodistas independientes: notablemente, Sarah Rainsford de la BBC fue expulsada del país en 2021 como una "amenaza a la seguridad nacional".

Sin embargo, desde el inicio de la guerra en Ucrania, un entorno legal ya complicado para el periodismo se ha endurecido significativamente. El bloqueo de las redes sociales y la represión contra la cobertura desfavorable (particularmente del ejército) ha llevado a una censura al estilo militar de los medios locales. Shaun Walker, escribiendo en The Guardian, confirma que informar desde dentro de Rusia se ha vuelto mucho más difícil. "El Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia ha puesto a docenas de periodistas en listas negras, impidiendo su entrada y negando la acreditación a otros. Una serie de leyes, incluida una que prohíbe las 'falsificaciones', han hecho que informar con honestidad sobre la guerra desde dentro de Rusia sea difícil y peligroso, y muchos periodistas se han ido".

De hecho, muchos cientos de periodistas rusos han dado el paso profundamente traumático de huir del país y desaparecer en el exilio; una vida indeterminable y precaria es preferible a la alternativa de quedarse en Rusia y arriesgarse a ser 'desaparecido' a la fuerza. Es el último recurso dado los muchos desconocidos involucrados.

Un malentendido es que los corresponsales extranjeros simplemente pueden 'regresar a casa' si su seguridad o integridad se ve amenazada. Para corresponsales como Evan Gershkovich (seis años en Moscú, anteriormente con AFP y Moscow Times) y muchos otros, esto simplifica su situación y de alguna manera menosprecia su papel. Para ser tan efectivo como Evan, y muchos de los que eligen permanecer en Rusia en este momento, se requiere una gran inversión en forjar una vida dentro del país adoptado. Como extranjero, trabajas el doble de duro: para obtener la historia y navegar en un entorno en constante cambio, uno que es doblemente hostil tanto para ti como periodista como para ti como extranjero. La opción de abordar un avión puede, en algunos casos, estar siempre presente, pero los lazos que unen, a una historia, a una vida elegida, no se desarraigan tan fácilmente.

Estas son consideraciones para todos los corresponsales extranjeros en los mejores momentos, pero en condiciones de guerra, las apuestas son mucho mayores. Como informa Andrei Soldatov: "Muchos periodistas extranjeros abandonaron el país, ya que no estaba claro hasta dónde estaban dispuestas a llegar las autoridades rusas en la implementación de una legislación draconiana que criminalizaba la 'difamación' del ejército en lo que respecta a la cobertura mediática extranjera".

Es algo milagroso que Gershkovich sea el primer reportero extranjero en ser acusado penalmente desde el inicio de la guerra.

Pero esto marca una escalada significativa; no en los intentos del Kremlin de controlar la narrativa (un control que nunca tuvo completamente, en realidad, gracias a la valiente desafío de los periodistas rusos independientes y el trabajo continuo de sus colegas extranjeros en el país), sino más bien en el ataque descarado a periodistas extranjeros, y ciudadanos extranjeros de cualquier profesión, como el último arma en su guerra.

Hasta cierto grado de tolerancia, los periodistas extranjeros habían podido operar en la Rusia de Putin. El riesgo era ampliamente comprendido: su inmunidad relativa se otorgaba por la gracia del líder. Pero las reglas, muchas de ellas hasta ahora no escritas, han sido completamente trastocadas. Expertos en Rusia escribiendo en los medios decomunicación de hoy coinciden en que este último movimiento apunta a un esfuerzo calculado para mejorar la posición negociadora de Rusia en situaciones potenciales de intercambio de rehenes, con Evan Gershkovich sumándose al grupo de ciudadanos extranjeros ya detenidos en el país para eventualmente usar, como moneda de cambio, a cambio de rusos arrestados en el extranjero.

Evan Gershkovich enfrenta hasta 20 años de prisión si es declarado culpable de los cargos de espionaje en su contra. Antes de su arresto, se informó que estaba trabajando en una historia sobre Wagner, el grupo militar privado dirigido por el empresario Yevgeny Prigozhin. Hablando con la BBC, la experta política rusa Tatyana Stanovaya dijo que, en la opinión del FSB sobre el espionaje, "recopilar información" podría simplemente significar obtener comentarios de expertos, mientras que actuar bajo las instrucciones de EE. UU. podría referirse simplemente a sus editores en el Wall Street Journal.

En cualquier caso, el mensaje es claro para todos los periodistas extranjeros: son un objetivo justo en esta guerra, ya no están seguros dentro de Rusia.