“Con gran tristeza tenemos que anunciar que Alvin inesperadamente falleció esta madrugada después de complicaciones imprevistas a raíz de una intervención quirúrgica rutinaria. Hemos perdido a un maravilloso y muy querido padre y compañero, el mundo ha perdido a un verdadero y dotado músico”. Texto escueto publicado en la web de Alvin Lee, que significa que se ha perdido a uno de los dos o tres guitarristas de blues-rock más notables de los setenta-setenta, “a una inspiración para una generación de guitarristas”, como ha escrito con dolor su excompañero Leo Lyons.

Ha muerto, a los 68 años, el líder de Ten Years After, grupo de los grandes de hace cuatro décadas, que a base de blues y rock, salpicado de psicodelia, boogie y folk acústico, logró atraer a grandes masas de público; más después de noquear a las 500.000 personas que asistieron al mítico festival de Woodstock, con su versión de once minutos del electrizante boogie woogie 'I'm Going Home', escrito por el propio Lee.

Dotado de una excelente técnica y dado su perfecto dominio de la improvisación y de los desarrollos jazzísticos, era también muy respetado en el exigente campo del jazz, siendo frecuentes sus presencias en festivales del género como el Newport Festival Jazz. Igualmente, cual Gary Moore, lo era en el mundo del heavy, debido a la contundencia de su guitarreo. “Él fue el primer guitarrista rudo, súper rápido que recuerdo haber escuchado de niño. Una leyenda", ha declarado Slash, de Guns N' Roses, en tanto que Geeser Butler ha confesado: “Alvin Lee, uno de los verdaderos grandes y una influencia importante para Black Sabbath. La guitarra más rápida del oeste. Era una de las pocas personas que creyó en nosotros cuando Sabbath comenzó, y él nos consiguió nuestro primer gran show en Londres, en el Marquee. Un verdadero caballero y un tipo encantador. Descansa en paz Alvin".

Aquí, en Zaragoza, tuvimos oportunidad de verlo en directo en el Palacio de los Deportes (Huevo) en marzo de 1984, en una extraña secuencia de tres grandes conciertos organizados por una promotora catalana, con Bo Didley, Eric Burdon y Alvin Lee. Sorprendentemente, la ciudad se empapeló con carteles de Didley, pero luego el concierto no se celebró. Sí se hicieron los de Burdon y Alvin Lee, aunque la respuesta de público a ambos no fue muy allá. De la empresa, Organizaciones Musicales, nada más se supo por estas tierras. En 1992, el guitarrista actuó en Huesca.

Lee fue compañero de correrías de los Beatles en los clubs de Hamburgo junto a su amigo el bajista Leo Lyons. Ambos habían nacido en Nottingham. Alvin, el 19 de diciembre de 1944. Su afición por el blues, que luego vertería intensamente en su larga discografía, venía de su padre, un fan empedernido de Blind Lemon Jefferson y Leadbelly. Curiosamente, empezó con el clarinete pero cuando oyó a Charlie Christian, el guitarrista de Benny Goodman que tanto influyó en los jóvenes músicos ingleses de los sesenta, cogió la guitarra y ya no la soltó más, siendo después sus máximos influjos Chuck Berry y Scotty Moore. La manejaba con una técnica perfecta y una velocidad de bólido, causa de que sus discos y sobre todo sus directos fueran tan calientes y contagiosos, tal y como lo conseguía otro inolvidable, Rory Gallager. Lee también poseía una voz más que notable para el blues.

Pasada la primera etapa de la british invasión, con diversas giras por Estados Unidos, y tras formar Ten Years After con Leo Lyons (bajo), Chick Churchill (teclados) y Rick Lee (batería), encontró en la Decca su oportunidad para debutar discográficamente. A poco que uno sea devoto del blues-rock-jazz, de todo el grueso de álbumes que grabó el cuarteto en sus siete años de vida (1967-1974), todos son insoslayables, en todos hay miga:

*Ten Years After (1967), un tratado blues hecho desde la perspectiva juvenil de cuatro músicos influidos por la escuela británica de John Mayall. 'I Want To Know' abre de forma vibrante. Salvo cuatro piezas de Alvin Lee, las cinco restantes son versiones, algunas de ellas poderosas, como los diez minutos de 'Help Me', de Willie Dixon. Aparece también una versión del popular 'Spoonful', más cristalina que la de Cream. Típico disco de blues inglés de los sesenta.

*'Undead' (1968), básicamente porque allí estaba 'I'm Going Home', seis minutos que en el escenario de Woodstock se estiraron a los once y con el que el cuarteto salió santificado. Grabado en directo en el mismo club en el que Mayall grabó su álbum de debut.

*'Ssssh' (1969), con 'Bad Scene', un rock'n'roll de vieja escuela con canto de gallo al abrir y que fue el single con el que se les descubrió en España vía sinfonolas y discotecas, además de una buena presencia de versiones de blues clásico de Sony Boy Williamson y Sam Hopkins, el género que marcaba el disco.

*'Stonedhenge' (1969), menos rocoso de lo que sugiere el famoso monumento megalítico que aparece en la portada y más orientado hacia el blues y el jazz merced al productor Mike Vernon.

*'Cricklewood' (1970), también con menos presencia del blues, aunque no se escapa de sus garras, y más psicodélico-stoniano ('500.000 Miles Beneath My Brain', 'As The Sun Still Burns Away'), con caminos abiertos hacia el hillbilly ('Year 3000 Blues'), el jazz ('Me And My Baby') o las baladas acústicas ('Circles') y el que más les proyectó debido a su edición inmediatamente posterior al festival de Woodstock.

Llegó un momento en que a Lee se le criticaba su excesivo protagonismo en el grupo, tanto en el contexto musical como en la puesta en escena, por lo que decidió bajar la velocidad guitarrera, opacar las raíces del blues y asomar las del rock más tradicional. Fue la época de:

*'Watt' (1970). Señal de esa intención de acentuar el rock, incluye la versión en directo que el grupo hizo en el festival de Wight, del 70, de 'Sweet Little Sixteen', de Chuck Berry. O quizá se quedaron sin repertorio. En el lado contrario, un par de insulsas baladas, una de ellas instrumental. El álbum más flojito de toda la serie.

*'A Space In Time' (1971), el más pop y más acústico, con uso de armónica, cuerdas y un punto psicodélico y espacial, pero sin dejar que escapasen dos de las marcas de la casa: el boggie-rock, con 'Baby Won't You Let Me Rock'n'roll You', y el jazz con 'Uncle Jam'. También, el más vendido gracias al single 'I'd Love To Change The World'.

*'Rock'n'roll Music To The World', LP sin novedad alguna a la altura de aquellos tiempos y con el camino ya recorrido por el grupo, pero todavía infectado por las mejores esencias blueseras y jazzísticas del cuarteto, como se puede apreciar nada más abrir con 'You Give Me Loving'.

No obstante, el cuarteto no se guardó de dejar su verdadera impronta blues-rockera en directo y para ello sirvió el doble

*'Recorded Live' (1973), grabado en Europa y condensando la esencia de Ten Years After en directo, especialmente en piezas tan calientes como 'Choo Choo Mama' y la imprescindible 'I'm Going Home'. No faltan tampoco los inevitables largos solos de batería, tan admirados en la época ('Hobbit'), así como los amables fogonazos de órgano y los tremendos guitarreos de blues ('Help Me'). Cinco estrellas.

El deficiente 'Positive Vibrations' (1974) fue la antesala a su ruptura, aunque luego hubo vueltas y revueltas, una de ellas como Ten Years Later, y Alvin Lee siguió su carrera en solitario iniciada ya en 1973 con 'On The Road To Freedom' mientras simultaneaba su trabajo con el grupo. Su extensa discografía y sus colaboraciones tanto con Peter Frampton, Rory Gallagher, George Harrison, Steve Winwood, Ronnie Wood o Mick Fleetwood le mantuvieron activo hasta última hora. El pasado año grabó una continuación de su disco de debut en solitario, el citado 'On The Road To Freedom' y para el próximo 7 de abril estaba anunciado un concierto en el Olympia de París junto a Johnny Winter. Parece que su muerte se ha producido en España.

http://www.youtube.com/watch?v=bW5M5xljdCI