paleontología
Descrita en Sudáfrica una nueva especie de chacal de hace 5 millones años
Alberto Valenciano, paleontólogo del IUCA-Unizar, lidera este estudio internacional que publica la revista 'Zoological Journal of the Linnean Society'.
Un equipo internacional de investigación liderado por el paleontólogo de la Universidad de Zaragoza Alberto Valenciano acaba de describir una nueva especie de chacal, Eucyon khoikhoi, que vivió hace 5 millones de años en Sudáfrica y que tendría una relación directa con el actual chacal rayado africano.
Según informa la Institución académica aragonesa, procedente del yacimiento de Langebaanweg (Sudáfrica), el espécimen identificado pesaría unos 9 kilogramos de media y, a juicio de los investigadores, vivió cuando los cánidos de tipo mediano comenzaron a diversificarse fuera del actual territorio de Norteamérica.
Los detalles de la investigación llevada a cabo, en la que también participan el Museo Nacional de Ciencias Naturales de España, el Museo Iziko de Sudáfrica y la Universidad de Ciudad del Cabo, se han publicado recientemente en la prestigiosa revista 'Zoological Journal of the Linnean Society'.
La familia Canidae es un grupo de mamíferos carnívoros muy emblemático que se extiende a los actuales perros, lobos, chacales y zorros.
Según las fuentes citadas, esta familia se originó hace más de 35 millones de años (Ma) en Norteamérica, pero no fue hasta hace 7,5 Ma cuando emigraron al resto del planeta.
A juicio del investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales Jorge Morales, "la península ibérica tiene un papel fundamental para comprender la evolución de los cánidos de talla mediana-grande fuera de Norteamérica, y de hecho, el primer cánido encontrado fuera de ese continente fue Canis cipio de 7,5 millones de años en los yacimientos de Concud y Los Mansuetos en Teruel".
Un tiempo más tarde, subraya este experto, aparecieron a la vez el Eucyon debonisi de 6,22 Ma en el yacimiento de Venta del Moro, en Valencia, y Eucyon intrepidus, en Kenia y Etiopía".
Sin embargo, los fósiles de estas primeras especies fuera de Norteamérica son muy escasos y antes a esta nueva investigación se desconocía cuáles eran sus relaciones de parentesco con sus parientes vivos.
La publicación destaca que los chacales son cánidos de talla mediana, de forma y tamaño intermedio entre el zorro común actual y el dingo australiano, y se caracterizan por tener un hocico afilado.
Actualmente en África viven cuatro especies: el chacal rayado, Schaeffia adusta, el chacal de espalda negra, Lupulella mesomelas, el lobo dorado africano, Canis lupaster, y el lobo etíope, Canis simensis, aunque se sabe muy poco sobre su origen evolutivo.
El jefe del equipo de investigadores, Alberto Valenciano, destaca que con el Eucyon khoikhoi "hemos registrado un momento crítico en la evolución de los cánidos hace 5 millones de años, justo cuando empiezan a diversificarse fuera de Norteamérica".
"En este trabajo -continúa- demostramos por primera vez que las especies africanas de Eucyon están directamente emparentados con el actual chacal rayado, a diferencia de las especies Euroasiáticas y Norteamericanas, que poseen una historia evolutiva diferente".
Los fósiles de Eucyon khoikhoi, llamado así en honor al pueblo Khoikhoi, los primeros pobladores de la costa oeste de Sudáfrica, incluyen un excelente cráneo casi completo, varias mandíbulas, dentición de leche, partes del cuello y extremidades anteriores y posteriores, y representan la muestra fósil de cánidos de entre 7 y 2,58 Ma más completa encontrada en África hasta la fecha.
El yacimiento paleontológico de Langebaanweg, en la costa Oeste de Sudáfrica, ha proporcionado y sigue proporcionando una de las asociaciones de vertebrados terrestres y acuáticos más ricas y diversas del mundo para este período de tiempo.
Sus más de 250 especies entre las que se encuentran nutrias, tigres dientes de sable, osos, hienas, jirafas, elefantes, rinocerontes, loros, avestruces o pingüinos, así como tiburones y mamíferos marinos, lo convierten en uno de los yacimientos más importantes de África.
