Laia Alegret, del Instituto de Investigación en Ciencias Ambientales (IUCA) de la Universidad de Zaragoza, ha sido seleccionada para participar en una expedición científica al Océano Pacífico, financiada con más de 12 millones de euros en el marco del programa International Ocean Discovery Program (IODP).

Es la primera vez que un miembro de la Universidad de Zaragoza participa en este prestigioso programa de perforación oceánica, han indicado en una nota fuentes de la institución académica. La expedición se desarrollará a bordo del buque Joides Resolution, que perforará los fondos oceánicos en distintos puntos estratégicos del Pacífico Sudoccidental para obtener sondeos que serán analizados por un equipo internacional de 28 científicos. El buque partirá de Townsville (noreste de Australia) en julio de 2017, surcará durante dos meses las aguas del Mar de Coral y Mar de Tasmania obteniendo sondeos del fondo marino, y volverá a tierra a finales de septiembre en Hobart (Tasmania).

Entre los principales objetivos de la expedición está la reconstrucción del movimiento de las placas tectónicas y de la evolución climática durante el Cenozoico, analizando el paso de un mundo cálido o 'invernadero' hasta la aparición de capas de hielo permanentes.

Esta región del Pacífico Suroeste es particularmente interesante porque supone una anomalía con respecto a las predicciones de los modelos climáticos. Los sondeos que se obtengan permitirán comprobar si los movimientos de las placas pudieron provocar cambios en las corrientes oceánicas y temperaturas anómalamente cálidas en esta región. Además, se analizará la posible conexión entre los climas tropical y polar en esta zona de transición. El Joides Resolution, que desde su construcción en 1978 se dedicó a la exploración petrolífera, fue convertido en 1985 en un buque científico, dotado de completos laboratorios para el estudio de sondeos oceánicos. Durante los dos meses de duración de la campaña, los científicos trabajarán en turnos de 12 horas diarias, siete días a la semana, para analizar las muestras que se vayan extrayendo de los fondos batiales y abisales.

Laia Alegret es paleontóloga, pertenece al Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Zaragoza y es miembro del Grupo del IUCA que investiga la extinción y reconstrucción paleoambiental desde el Cretácido al Cuaternario. Su experiencia en el estudio de fósiles microscópicos ha permitido que fuera seleccionada para esta expedición, ya que la "modesta contribución económica" de España a este programa internacional no justifica la participación "ni siquiera de un científico español por año", han apuntado desde la Universidad de Zaragoza. La investigadora, que ha asegurado sentir una "gran responsabilidad", espera que su trabajo "contribuya de manera significativa a los objetivos científicos de la expedición". Y ha agregado que la participación en este tipo de campañas internacionales "revierte sobre la ciencia en España, porque permite tener acceso a muestras únicas, cooperar con grupos internacionales y participar en numerosas publicaciones de alto nivel". Por eso, ha mostrado su deseo de que la administración decida "apoyar un poco más" a los científicos españoles para que puedan participar en este tipo acciones.