Un estudio científico sobre los restos fósiles de un enigmático animal que vivió hace 500 millones de años ha obtenido el premio internacional de investigación 'Paleonturología', convocado anualmente por las fundaciones Dinópolis y Teruel Siglo XXI.

Según el fallo de la décimo tercera edición, que ha sido dado a conocer este martes, el galardón ha recaído en los paleontólogos Javier Ortega y Martin Smith, de la Universidad inglesa de Cambridge, quienes han resuelto con sus investigaciones las numerosas incógnitas que han planeado durante mucho tiempo sobre un pequeño animal, cuyos primeros vestigios se descubrieron en un yacimiento de Canadá y al que en los años setenta se le denominó 'Hallucigenia' (alucinación), un nombre tan peculiar como su morfología.

La reconstrucción de su anatomía fue una de las primeras incógnitas. De hecho, durante mucho tiempo se pensó que su desplazamiento se realizaba al revés, con las espinas dorsales como si fueran patas.

La profesora de la Universidad de Zaragoza y miembro del jurado, Laia Alegret, señalaba que la importancia del trabajo premiado radica en que se ha podido caracterizar “el apilamiento de escamas que cubren las garras y mandíbulas, elementos clave para identificar el grupo ancestral al que pertenecieron y su relación de parentesco con los actuales artrópodos”.

Destacó la comprejidad que entraña trabajar con fósiles microscópicos -Hallucigenia es un animal muy pequeño, cuyos ejemplares mayores pudieron medir 3 centímetros-, además de la antigüedad que presentan. Por otro lado, se trata de animales de cuerpo blando, cuyos restos solo se pueden apreciar en las impresiones que dejan en las rocas.

María José Comas, presidenta de la Sociedad Española de Paleontologia, reconocía las dificultades que ha tenido el jurado para seleccionar el trabajo ganador entre los 17 artículos presentados. “Todos tenían una gran calidad y destacan por su diversidad temática”, dijo. Indicó que el premio, promovido desde Teruel, es único en España, no solo por su dotación -4.500 euros-, sino porque ofrece la oportunidad de publicar un trabajo científico en una versión divulgativa, en la colección 'Fundamental', que edita Dinópolis.

Por su parte, el gerente de la Fundación Dinópolis, Luis Alcalá, consideró que la evolución de este premio en sus trece años de historia ha sido “espectacular”, con la participación en las últimas ediciones de “trabajos de primerísima línea mundial”.

En el acto de este martes estuvieron presentes dos de los ganadores de la edición del año pasado, Ismael Coronado y Sergio Rodríguez, que alcanzaron el premio por un trabajo relacionado con la reconstrucción del esqueleto de un coral tabulado del Carbonífero, de 310 años de antigüedad. Entre otras cuestiones, constituye un referente para futuros estudios sobre sus implicaciones ambientales.