Tercer Milenio

En colaboración con ITA

Economía circular

Ecoroel: la segunda vida de las resistentes fibras de las prendas de protección usadas

La empresa aragonesa Confecciones Oroel, fabricante de vestuario de protección individual, avanza en su modelo de economía circular investigando cómo reciclar las fibras de las prendas desechadas, tanto para elaborar nuevos hilos técnicos como para, añadidas a polímeros, conferirles una parte de su resistencia mecánica y mejorar su comportamiento ante las llamas en caso de incendio.

Prendas terminadas hechas con tejidos reciclados.
Prendas terminadas hechas con tejidos reciclados.
Confecciones Oroel

Sus prendas protegen tanto a bomberos forestales como a trabajadores expuestos al peligroso y útil arco eléctrico, en soldadoras o cortadoras de plasma, por ejemplo. Aunque, comparados con textiles ordinarios como el algodón o el poliéster, los textiles técnicos que utiliza Confecciones Oroel "tienen un impacto ambiental inferior por su menor consumo, hasta ahora estos trajes, tras su vida útil, terminan en la basura y eso no debe ser aceptado por una sociedad avanzada", expone Nacho del Corral.

Y contextualiza esta preocupación con datos generales: la textil es la cuarta industria con mayor impacto ambiental; si hablamos de consumo de recursos hídricos y terrestres, la tercera; la quinta en consumo de materias primas y emisiones de gases.

Confecciones Oroel lleva más de veintidós años ofreciendo un servicio de alquiler con mantenimiento de prendas, un servicio de ‘renting’ "cuyo modelo de negocio se integra perfectamente en la economía circular, pero cuando comenzamos a ver que las prendas que fabricábamos terminaban su vida útil y se desechaban sin más, supimos que teníamos que hacer algo".

¿Por qué no hacer una prenda nueva con el tejido reciclado de otra prenda similar que nos devuelva un cliente o haya terminado su ciclo de uso?, se preguntaron. "El reto era inverosímil por la falta de conocimiento, pero lo suficientemente desafiante como para hacer partícipe al Gobierno de Aragón, a Itainnova y al Centro Tecnológico Textil (Aitex)", recuerda Del Corral. Fue la motivación que les llevó a poner en marcha el proyecto Ecoroel, cuyo objetivo principal es la investigación y desarrollo de nuevas prendas técnicas de protección individual centradas en el ecodiseño y la recuperación de textiles usados. Comenzó en 2018 y se prolongará hasta septiembre de 2023.

Con una inversión estimada de un millón de euros, este proyecto se aplica a las prendas fabricadas con textiles de base aramida o modacrílica y sus mezclas, usados en prendas de protección para riesgos por exposición al calor y/o a las llamas, soldadura, arco eléctrico, incendios, etc.

¿Qué se puede hacer con estos tejidos tan fuertes, hechos para proteger? ¿Algún otro material puede beneficiarse de su resistencia, de su aguante ante el fuego? Parte de la investigación estudia cómo aprovechar las fibras técnicas incorporándolas a polímeros reciclados. Por ejemplo, los tejidos de las prendas recicladas se podrían reutilizar para mobiliario civil con propiedades de resistencia a la llama, aislamiento térmico en centros de transformación, automoción... Pero, en el punto en el que se encuentra el proyecto, "lo importante es caracterizar los nuevos materiales –indican desde Oroel–. Una vez hecho esto, las nuevas vías vendrán solas. Eso sí, los nuevos materiales deben agregar un valor suficiente a la sociedad, de manera que se absorban los costes generados en estos nuevos procesos". Y ya pueden destacar que incorporar fibras técnicas provenientes de tejidos de base aramídica y/o modacrílica mejora las propiedades mecánicas del polipropileno reciclado al que se añade. En relación con las propiedades térmicas, se ha observado una mejora del comportamiento a la llama de los materiales: "Mediante la incorporación de las fibras de los trajes a polímeros, se favorece la autoextinción de las llamas y se evita el desprendimiento del material", aseguran.

En relación con las investigaciones que se están realizando en ecodiseño, destacan "el cambio de paradigma, puesto que ahora hay que tener en cuenta todos los procesos anteriores y posteriores al diseño, confección y suministro de las prendas de protección; evaluarlos medioambiental y energéticamente para llegar a un modelo de producto que cumpla las funciones para las que fue diseñado, que sea más duradero, eficiente y susceptible de ser recuperado después de su vida útil". Esta empresa cuenta ya con el sello Aragón Circular del Gobierno de Aragón.

Tejido desechado antes y después de ser triturado, y plástico de polipropileno reciclado reforzado con tejido triturado
Tejido desechado antes y después de ser triturado, y plástico de polipropileno reciclado reforzado con tejido triturado
Itainnova

Plásticos resistentes al fuego

Itainnova participa en el proyecto Ecoroel estudiando cómo utilizar las fibras obtenidas de las prendas de protección como refuerzo de materiales poliméricos reciclados, "buscando la aportación de nuevas propiedades al plástico, como puede ser la resistencia al fuego", indica Cristina Crespo, coordinadora de Tecnología, Diseño y Materiales. En concreto, han estudiado qué aporta este tejido triturado a la matriz plástica de polipropileno reciclado procedente de automoción, viendo que mejora propiedades mecánicas y de resistencia a la llama. Investigan también qué aditivos es necesario incorporar para que haya una buena interacción entre el tejido triturado y la matriz de plástico. Crespo destaca como parte importante de la investigación "la utilización de la prenda como un todo, sin hacer más separación previa de los materiales que la forman que los componentes metálicos tipo cremalleras, teniendo en cuenta que está formada por velcros, bandas refractarias, forros…".

Crespo destaca como retos tecnológicos del proyecto:

  • Ecodiseño de las prendas de protección individual, de tal forma que se minimice el impacto ambiental, pero sin rebajar los elevados requerimientos de seguridad que las normativas imponen a estas prendas.
  • Valorización de las fibras para la obtención de nuevas fibras En el proyecto se estudia qué procesos hay que aplicar a las prendas para obtener nuevas fibras que puedan servir para generar nuevos tejidos.
  • Refuerzo de materiales plásticos Valorización de las fibras en su conjunto, minimizando las etapas de separación para ser utilizadas como refuerzos en materiales plásticos reciclados, dotando a estos de propiedades ignífugas y mejora de propiedades mecánicas.

Hilos y tejidos nuevos

Es técnicamente posible volver a obtener hilo con el tejido y las prendas desechadas de Confecciones Oroel. Ya lo han comprobado. En el camino de la valorización de fibras ignífugas para la fabricación de hilos técnicos, han visto que se obtiene un hilo más grueso, con un peso por longitud (título) mayor que el de partida y que "el hilo obtenido es menos tenaz que el original, aunque vemos bastante viable mejorarlo al final del proyecto".

Hilos de fibras recuperadas al 50%
Hilos de fibras recuperadas al 50%
Confecciones Oroel

Porque la exigencia no baja. Los hilos y tejidos nuevos, provenientes de fibras térmicamente estables o ignífugas recicladas, están siendo sometidos a los mismos ensayos que se llevan a cabo para certificar equipos de protección individual. "Nosotros hacemos protecciones y si queremos volver a usar estas fibras, el resultado debe ser igual al que nos encontramos cuando empleamos una fibra virgen", incide Nacho del Corral. Concretamente, se está estudiando el proceso de obtención de hilos mediante la tecnología ‘open-end’. "Debido a las propiedades físicas de las fibras obtenidas tras el proceso de trinchado, será necesario mezclar este tipo de fibras con fibras vírgenes y/o de origen reciclado procedente de textil pre y posindustrial", explica. También han obtenido prototipos viables de tejido que están siendo caracterizados para encontrar aquellos que tengan las propiedades mecánicas necesarias manteniendo las propiedades ignífugas. La idea es poder reutilizar los tejidos de las prendas recicladas para hacer de nuevo tejidos técnicos, mezclados con hilos vírgenes, o para tejidos técnicos secundarios, como parte de las fornituras (cintas, forros...), de futuros trajes.

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