Investigadores de la Universidad de Zaragoza (UZ) en el Instituto de Nanociencia de Aragón (INA) han desarrollado y patentado un nuevo catalizador que ayudará a producir óxido de etileno de manera más eficiente, económica y respetuosa con el medio ambiente.

Este compuesto resulta clave para fabricar anticongelante, poliéster, perfumes, lubricantes, disolventes y plastificantes, ha informado la UZ en una nota de prensa.

La revista científica 'Angewandte Chemie' ha destacado este logro en su contraportada por su relevancia y el impacto de estas "nano-islas de plata en un mar de óxido de cobre" que pueden llegar a revolucionar la producción de óxido de etileno.

El óxido de etileno es el decimocuarto compuesto orgánico por tonelaje a nivel mundial, con algo más de veinte millones de toneladas por año en su producción industrial, que en España supera las 100.000 toneladas por año.

Además de servir para sintetizar etilen-glicol (que se usa como anticongelante, en la fabricación de poliéster, perfumes, lubricantes, disolventes y plastificantes, entre otros usos), así como otros éteres glicólicos y etanolaminas, se utiliza también como esterilizador en aparatos de uso médico o en la maduración acelerada de vegetales.

A pesar de la enorme importancia del óxido de etileno en la industria química, su producción presenta problemas importantes en cuanto a la selectividad de la reacción y las condiciones de operación.

El catalizador de referencia en la industria hoy -nanopartículas de plata soportadas sobre alúmina de baja área superficial- requiere una variedad de promotores metálicos (metales alcalinos como el cesio y otros metales como molibdeno, tungsteno y cromo).

Además, para alcanzar una selectividad suficiente, durante la producción industrial se añade de forma continua dicloroetano u otros compuestos que contienen cloro, junto con un alto porcentaje de etano, con los problemas económicos y ambientales que esto conlleva.

El catalizador desarrollado en la UZ, a pesar de no utilizar promotores, no solo presenta una mayor actividad (con rendimientos significativos a partir de unos 100 grados centígrados, unos 75 menos que el catalizador estándar), sino que además es capaz de operar de forma estable sin necesidad de añadir continuamente dicloroetano a la alimentación.

Este catalizador se ha obtenido dentro del proyecto Advanced Grant HECTOR, dirigido por el catedrático de Ingeniería Química Jesús Santamaría, y su nanoestructura se ha dilucidado gracias a las instalaciones del Laboratorio de Microscopías Avanzadas.