Cuantificar el tiempo es, desde antiguo, una preocupación de la humanidad. Sobre todo porque hacerlo permite organizar cualquier actividad de forma ordenada.

El primer reloj del que se tiene noticia es el de sol, que ya usaban los egipcios hace 4.000 años. Como estos solo servían cuando el sol aparecía radiante en el horizonte, se buscaron alternativas para los días nublados y las noches. Así surgieron, también en el Antiguo Egipto, los relojes de agua, o clepsidras, que indican la hora al vaciarse gota a gota el líquido que contienen.

A estos relojes de flujo se une también el de arena, que sigue una mecánica similar al de agua pero, en este caso, el tiempo se mide mediante el paso de una determinada cantidad de arena de un compartimento superior a otro inferior unidos por una estrecha abertura.

Los relojes mecánicos aparecieron en la Edad Media (hay referencias a este tipo de ingenios en el ‘Libro del Saber de Astronomía’ de Alfonso X el Sabio, y en París se conserva un reloj de 1364), aunque durante mucho tiempo su exactitud fue más bien escasa.

En el siglo XVII, Galileo diseño un reloj de péndulo que fue terminado por sus continuadores. En ese mismo siglo, el físico holandés Juan Cristiano Huygens creó el resorte en espiral que permitió la aparición de los primeros relojes de bolsillo.