El Instituto de Ciencia de Materiales de Aragón (ICMA), centro mixto entre el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad de Zaragoza, ha conseguido un contrato de 3,3 millones de euros con el que va a liderar un proyecto de construcción de instrumentación científica de alta precisión hasta el año 2020 en la mayor fuente de neutrones del mundo, las instalaciones del Instituto Laue-Langevin (ILL) de Grenoble, en Francia.

Se trata del proyecto XtremeD, que va a diseñar, construir e instalar un nuevo equipo para estudiar el comportamiento de muestras en polvo y monocristalinas mediante la difracción de neutrones en condiciones extremas de alta presión y altos campos magnéticos.

"Esta circunstancia puede suponer una clara oportunidad para las empresas de campos como la ingeniería, mecánica de precisión o electrónica de España y Aragón, ya que el objetivo es que el 85 por ciento del diseño y fabricación se pueda hacer en nuestro país", ha explicado la Universidad de Zaragoza en una nota de prensa.

El ICMA baraja medidas para abrir esta iniciativa al tejido empresarial. El proyecto ha sido presentado este martes por parte de la vicerrectora de Transferencia e Innovación Tecnológica de la institución académica, Pilar Zaragoza; el presidente del CSIC, Emilio Lora-Tamayo; el director adjunto del ILL de Grenoble, Helmut Schober, y el director del ICMA y responsable principal del proyecto, Javier Campo.

XtremeD se enmarca en los acuerdos de colaboración suscritos por el Gobierno de España y el ILL y en el programa de modernización ENDURANCE del centro francés, que es actualmente "la mayor fuente de producción de neutrones para investigación del mundo", han apuntado las mismas fuentes.Amplía las posibilidades

Este proyecto, en el que ya han mostrado interés en participar también otras instituciones de investigación europeas, amplía notablemente las posibilidades del ILL --que aporta la mayor parte de los fondos-- "y corrobora la destacada posición internacional del ICMA en la investigación con técnicas neutrónicas, toda vez que va a crear y liderar un segundo instrumento que dará servicio a la comunidad científica internacional", han indicado desde la Universidad de Zaragoza.

Así, el ICMA ya tiene hace tiempo otro equipo operativo en Grenoble que da servicio para toda España, un difractómetro de polvo, D1B.

Ahora, va a hacer los distintos componentes de un difractómetro de neutrones, desde la guía por la que viajan los neutrones hasta el difractómetro, el monocromador, el detector, el espectrómetro, la bobina magnética y todos los elementos que permiten apantallar la instalación y aprovechar estas partículas eficazmente para realizar diferentes experimentos.

La Universidad de Zaragoza ha señalado que durante los últimos años ha habido un "creciente interés científico" en el estudio del comportamiento de la materia en condiciones extremas, "con una clara especialización española en lo tocante a las altas presiones", donde los haces de neutrones "tienen unas capacidades únicas para realizar esta investigación, como demuestran los nuevos proyectos de instrumentación que al respecto se están desarrollando en diferentes partes del mundo".

En concreto, conocer la respuesta de la materia sometida a alta presión "es esencial para entender las propiedades térmicas, mecánicas, ópticas, electrónicas y químicas de los sólidos".

Asimismo, combinar estas condiciones con campos magnéticos y con otros parámetros como altas o bajas temperaturas "abre nuevas vías al estudio de las propiedades de la materia condensada y es algo que puede hacerse únicamente en dos instalaciones de Estados Unidos y Japón, a las que se sumará la de Grenoble cuando esté funcionando gracias al trabajo del ICMA en colaboración con los técnicos del ILL".

Nuevas posibilidades

El nuevo difractómetro de neutrones permitirá abordar investigaciones como los hielos planetarios y su influencia en el cambio climático; las implicaciones del ciclo del agua en la corteza y manto terrestres; aplicaciones de química molecular en farmacia, agricultura o medicina, así como de química verde (sin contaminantes), y el estudio de materiales para la energía o materiales magnéticos.

El nuevo instrumento estará operativo a finales de 2020 y será instalado durante la parada de larga duración que se realizará el ILL de Grenoble a lo largo de ese año. Antes tendrán lugar las fases de diseño, prototipado, producción y prueba, todas ellas previas a la entrega final y el montaje.

Será el ICMA quien coordine durante este tiempo técnica y científicamente todo el proceso. La reunión inicial del proyecto XtremeD ha tenido lugar este martes en Zaragoza.

Visita a Lambán

El presidente del Gobierno de Aragón, Javier Lambán, ha conocido los detalles del proyecto XtremeD al recibir en su despacho a sus responsables, quienes también le han explicado las oportunidades que el trabajo puede generar en distintos campos. El acto también ha contado con la participación de la consejera de Innovación, Investigación y Universidad de la Comunidad, Pilar Alegría.

Desde el Ejecutivo han subrayado su "apuesta clara" por la innovación y la investigación y, en este sentido, los Presupuestos de la Comunidad de 2016, que se tienen que aprobar en las Cortes autonómicas, contemplan un aumento de las partidas destinadas a estas políticas y, en concreto, los institutos de investigación aragoneses recibirán un millón de euros.