Autopsia al 'gigante' europeo

Treinta metros de longitud, unas robustas patas columnares, y un cuello tremendamente alargado que abre la puerta a la fascinación con la que Steven Spielberg presentó a los Brachiosaurus, los primeros dinosaurios que aparecen en escena en la primera película de Parque Jurásico.

Desde que en 2003 los paleontólogos de la Fundación Dinópolis encontraran en Riodeva los primeros restos del turiasaurus riodevensis este gigante no ha dejado de dar alegrías a los investigadores turolenses. Su descripción tres años más tarde en la revista Science permitió catalogarlo como el dinosaurio más grande conocido que habitó Europa. Una carta de presentación con la que le fue fácil entrar en el catálogo de hitos de la paleontología mundial y, a la postre, ser la estrella este mismo verano de una exposición realizada en Tokio donde más de 300.000 visitantes contemplaron una réplica de su esqueleto.

Ahora, doce años después de esa fecha, una tesis doctoral ha actualizado la literatura científica acerca de su anatomía gracias en parte a la gran cantidad de muestras que el sustrato de la provincia de Teruel ha aportado a los investigadores. Francisco Gascó es el autor de esta tesis, realizada tras cuatro años de estancia en la Fundación Dinópolis analizando al detalle los huesos e interpretado la fisiología y musculatura del gigante.

“La pregunta principal que se intenta responder es qué convirtió al Turiasaurus en el dinosaurio más grande de Europa. Así, se ha realizado un estudio multidisciplinar de su anatomía, reconstruyendo parte de sus tejidos blandos, realizando láminas delgadas de sus huesos observables al microscopio, recalculando su masa y estudiando sus marcas de depredación y sus potenciales depredadores”, explica el ya Doctor Gascó.

Y las principales conclusiones apuntan a que si pudo ser tan grande es porque contaba con varios mecanismos para ser más ligero de lo que aparentaba. Así, la tesis demuestra que el turiasaurus pesaba prácticamente la mitad de lo que se calculó en un principio. Entre 20 y 23 toneladas según las nuevas estimaciones gracias a que contaba con un sistema de sacos aéreos similar al que presentan las aves de hoy en día para aligerar su peso, y que su largo cuello se mantenía gracias a tener un cráneo muy ligero y un sistema de tendones y ligamentos cervicales tremendamente desarrollado.

Además, se han ratificado dos ideas que ya sobrevolaban los restos encontrados en Riodeva, que se trataba de un ejemplar que había tenido una larga vida y que como el resto de sus familiares, convivió en Teruel con un vecino difícil de tratar: y es que, los huesos del turiasaurus presentan marcas de mordeduras achacadas a un posible megalosaurio carnívoro también de grandes dimensiones, cuya presencia en suelo turolense ya ha empezado a ser desvelada por los investigadores de la Fundación gracias al descubrimiento de huellas y dientes de especial tamaño.

“Al recalcular su masa hemos conseguido ratificar que el cuerpo del turiasaurus usaba mecanismos similares a otros dinosaurios posteriores a él en los cuales se había constatado durante los últimos años que eran mucho más ligeros de lo que se pensaba”, explica Gascó, que matiza que esto no significa que sus precursores erraran a la hora de identificar su peso, “sino que en estos doce años el conocimiento sobre este aspecto ha avanzado en gran medida”.

Rafael Royo-Torres, paleontólogo de la Fundación Dinópolis y uno de los tres descubridores del 'Gigante Europeo' junto con Alberto Cobos y Luis Alcalá, director de la Fundación y también de esta tesis, explica que uno de los mayores aportes que está dando el turiasaurus a la ciencia y su creciente interés se debe a la gran variedad de restos que se han conseguido encontrar. “Es uno de los dinosaurios mejor descritos gracias a todo lo que vamos encontrando. Y hay que tener en cuenta que apenas ha pasado una década desde su descubrimiento, por lo que aún queda mucho camino por recorrer”, señala.

La Fundación Dinópolis ha trabajado en los últimos años en diferentes ámbitos científicos y divulgativos relacionados con Turiasaurus; así en 2012 se inauguró en Riodeva (Teruel) una nueva sede de Dinópolis dedicada al denominado “Gigante Europeo” y este mismo año se ha presentado su reconstrucción a tamaño natural en las instalaciones de Dinópolis en Teruel. Algo a lo que se ha sumado también recientemente su particular 'viaje' hasta la exposición de Japón.