La planta con flor más antigua creció en el Pirineo

Una parte de lo que ahora es el Pirineo podría haber sido el origen de la planta acuática con flor más antigua del mundo. Así lo explica un grupo de investigadores internacionales en el artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Este estudio sitúa a la Montsechia vidalii en la Sierra de Montsec, ubicada entre Huesca y Lérida, y en el yacimiento de Las Hoyas, situado en Cuenca.

La Montsechia vidalii nació en la era Barremiano del periodo Cretácico temprano, es decir, hace unos 130 millones de años. A pesar de que el fósil de esta planta se ha estudiado durante los últimos años, esta información todavía no se había descubierto puesto que los análisis realizados habían sido malinterpretados.

De este modo, la Montsechia vidalii sustituiría a la Archaefructus sinensis, que hasta ahora era considerada la planta acuática con flores más antigua de la historia. Este artículo asegura que la Montsechia vidalii había florecido cinco millones de años antes que su “rival” china.

Durante sus primeros años, la planta convivió con algunos dinosaurios como los braquiosaurios e iguanodones. En aquella época, el terreno en el que nació la Montsechia vidalli, “era una plataforma continental con aguas someras y algunas elevaciones”, subraya Daniel Gómez, investigador del CSIC en el Instituto Pirenaico de Ecología. Según puntualiza, estas elevaciones "no tenían nada en común con los actuales Pirineos", que por entonces, todavía no se habían formado.

"Por lo que se ha descubierto, esta planta vivía en ambientes mucho más cálidos y húmedos de los que ahora tenemos en el Pirineo", explica Gómez. Por lo tanto, sostiene que las temperaturas eran “similares” a las de las zonas subtropicales actuales. “Aunque en periodos tan largos puede haber habido muchas variaciones de clima”, reconoce.

Estas características físicas y climatológicas determinaron la estructura de la Montsechia, por lo que no era como cualquier planta acuática actual. “La Montsechia es la precursora de las Angiospermas, las plantas con flores tal como las concebimos en estos momentos”, subraya Gómez. Según detalla el investigador, estas primeras plantas vivían en el agua y quizás se polinizaban mediante burbujas de aire como sus parientes actuales.

"En esas circunstancias, cabe pensar que esas flores eran muy sencillas y simples en sus piezas, sin pétalos llamativos que se desarrollaron más adelante para atraer a los insectos polinizadores”, puntualiza. Asimismo, David Dilcher, profesor emérito en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Facultad Bloomington de las Artes y las Ciencias de la Indiana University y coautor del artículo, subraya que el fruto de la Montsechia contiene una sola semilla, que nace al revés.

Los parientes más cercanos conocidos serían las especies Ceratophyllum demersum y Ceratophyllum submersum. Estas plantas acuáticas, muy utilizada en la decoración de los acuarios o estanques, viven en la actualidad en varios lugares de Europa, de hecho, son comunes en las charcas del río Cinca, Jiloca y en el Canal Imperial de Zaragoza. El siguiente paso en la investigación se centra en averiguar cómo se conectan evolutivamente Montsechia y Ceratophyllum.