Aragón diseña un 'telescopio' para ver la materia oscura

Si de aquí a cinco años -siendo "optimistas"- se demostrara que los axiones son las partículas que componen la enigmática materia oscura del Universo, dicho hallazgo llevaría el sello del trabajo de un grupo de investigadores de la Universidad de Zaragoza que, en colaboración con científicos del Laboratorio de Canfranc, e investigadores del CERN (en Ginebra), han empezado a diseñar ya el que será el mayor observatorio de axiones del mundo. 

"Un axión -explica el investigador de la UZ Igor Irastorza- es una teoría hipotética que se propone a nivel teórico para resolver ciertos problemas que no se entienden de la física de partículas actual". Como estas, sin embargo, existen muchas otras, pero el atractivo de esta para la ciencia reside en que hasta el momento "es una de las más interesantes" que podrían resolver el problema que plantea la naturaleza de la materia oscura, una idea que se ha ido formando a lo largo del siglo XX y que en estas dos últimas décadas, según los investigadores, "nadie pone ya en duda que existe". ¿Pero cómo se llegó a ella? "En los experimentos de cosmología realizados hasta la fecha se observa que hay zonas del universo donde hay acumulaciones de materia que no vemos, porque no emiten luz, pero que se intuye que están detrás de una atracción gravitatoria que hay entre objetos que sí se ven y que no son responsables de esta", detalla Irastorza.

Cuál es la naturaleza de esa materia oscura es algo que se desconoce. Lo único que se sabe por descarte -añaden- es que no puede ser materia convencional –como la que forma los planetas o las galaxias-. Por el momento, la existencia de los axiones es solo una hipótesis que constituye para este grupo de investigadores de la UZ "una motivación muy grande para incluir nuevos elementos constituyentes en las teorías actuales".

Nace así el Observatorio Internacional de Axiones (Iaxo), un proyecto que lidera un grupo de en torno a quince científicos zaragozanos para construir en el CERN un gran imán que orientado al Sol pudiera detectar axiones solares. 

"La idea es que los axiones que provienen del sol atraviesen el imán y se transformen algunos de ellos en fotones, que es lo que realmente detectamos en el extremo del imán”, detalla el físico Igor G. Irastorza, responsable del proyecto que lidera Zaragoza desde el departamento de Física Teórica de la Universidad. El ambicioso proyecto, que supone la construcción de un 'telescopio' muy particular -con 20 metros de largo y 4 metros de diámetro- tiene un coste estimado que rondaría los 50 millones de euros.

"En un escenario optimista, suponiendo que haya financiación en cada fase, llevaría cinco años de desarrollo hasta poder ser utilizado para demostrar la existencia de los axiones", vaticina Irastorza. Por lo pronto, el CERN ha apoyado la realización del diseño técnico de laxo y, si finalmente se construyera, se prevé que se instalaría en Ginebra. 

Los últimos avances en el estudio de las hipótesis más favorecidas para explicar la materia oscura, así como los distintos experimentos para verificar o refutar dichas hipótesis, han reunido esta semana en Zaragoza a más de 120 investigadores de todo el mundo. José Ángel Villar, director asociado del Laboratorio Subterráneo de Canfranc y catedrático de Física Atómica, Molecular y Nuclear, detalla que aunque "todavía no hay ningún experimento que esté produciendo datos en su configuración final -sino tomando datos con prototipos-, estos van a un ritmo normal", y se muesta "satisfecho" con la visita de los diferentes investigadores internacionales al laboratorio experimental de Canfranc. "El tener una instalación singular de carácter científico aquí en Aragón y un grupo como el que tenemos en la Universidad de Zaragoza liderando algunos de los aspectos de este tipo de física es motivo de orgullo y de satisfacción como aragoneses y como científicos que somos", concluye Villar. 

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