El principal problema de estos pacientes es la excesiva somnolencia diurna, que se presenta de forma diaria, aunque no permanente, y con carácter totalmente involuntario. Puede suceder igualmente en situaciones poco activas, como pueden ser la lectura o ver la televisión, o inapropiadas, ya sea comiendo o conduciendo, lo que, en el último caso, puede entrañar un riesgo importante. Estos episodios duran de minutos a horas, presentándose de forma progresiva o brusca.
Del 30 al 50% de los narcolépticos sufren parálisis del sueño, que es la incapacidad para hablar o moverse durante aproximadamente un minuto al quedarse dormido o al despertar. Es uno de los síntomas variables de la patología, como las alucinaciones hipnagógicas.
La somnolencia diurna es casi siempre el primer síntoma de narcolepsia y suele adquirir relevancia clínica durante la adolescencia. Pasados los 40 años de edad, no es frecuente la aparición del trastorno. Las situaciones psicológicamente estresantes suelen anuncian el inicio de la narcolepsia.
La narcolepsia limita la actividad diaria, debido a los ataques de sueño, a sus comportamientos automáticos y a los episodios de cataplejía.
Los datos que ofrece Asenarco sugieren que los factores genéticos desempeñan un papel determinante en el desarrollo de la narcolepsia.
Científicos mexicanos se acercan al origen de la narcolepsia, al encontrar la influencia del péptido orexina en el ciclo del sueño-vigilia.
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