PREGUNTA ¿Qué es la radiación de terahercios (THz) y por qué no es tan conocida como los rayos X o los infrarrojos?

RESPUESTA La radiación de THz se encuentra entre las microondas y el infrarrojo. Hace entre siete y nueve años que ha tenido lugar su desarrollo, porque antes no se conocían aplicaciones. Ahora, como se ha visto que hay muchas aplicaciones, cada vez hay más gente trabajando en THz.

P. ¿Qué peculiaridad presenta?

R. La emiten todos los cuerpos y se ve más lo que más emite. Por ejemplo, como la ropa emite menos que el cuerpo, en una imagen de THz se ve la ropa como si fuera transparente. Si se lleva una pistola, se ve la diferencia, por contraste, entre lo que emite el cuerpo y la radiación emitida por la pistola, que es inferior.

P. ¿Sus principales aplicaciones?

R. La fundamental, ahora mismo, es seguridad. Al detectar metales y cosas no metálicas se pueden ver explosivos plásticos o cuchillos de cerámica, con la misma cámara. La medicina es otro de los grandes campos de aplicación, sobre todo para la detección de cánceres de piel. La emisividad de las células cancerígenas y sanas es diferente. En la imagen, las diferentes intensidades se identifican con las células cancerígenas y con las células normales. También se trabaja en aplicaciones agroalimentarias, sobre todo en detección de cuerpos extraños. Por ejemplo, en una cadena de producción de chorizo en lonchas, se coloca un sistema para detectar si dentro de las lonchas han quedado trozos de cuerpos extraños y quitarlos. Otra aplicación es el control hídrico de la planta en viticultura. Los THz son muy sensibles a la humedad. Se diseñaría un equipo portátil que apuntando a la planta te dijera el porcentaje de agua. Midiendo en varias esquinas de una viña se podría calcular si hay que regar.

P. ¿Son ya aplicaciones comerciales?

R. Ya hay instalados detectores de armas y explosivos. En algunos aeropuertos como Ámsterdam y Heathrow (Londres) ya se han hecho pruebas. En EE. UU., en algunos aeropuertos, lo ofrecen como alternativa al cacheo. En la detección de cánceres de piel, se están haciendo pruebas en hospitales de Londres. Se han desarrollado equipos que actúan de forma complementaria, pero la validación de las técnicas en medicina lleva mucho tiempo. Es por esto difícil decir cuándo se podrá aplicar esta tecnología. El control hídrico de las plantas llevará algo de tiempo, aunque espero que en cinco años esté.

P. También podría usarse para sustituir a los rayos X en odontología.

R. Es otra vertiente de las aplicaciones en medicina. Por ser una radiación no-ionizante, las inspecciones con THz podrían hacerse con frecuencia, en las revisiones periódicas. Aunque solo se pueden usar en aplicaciones bucales, porque han de ser superficiales.

P. Su grupo en la Universidad Pública de Navarra trabaja en caracterización de sustancias y construcción de cámaras de detección. ¿En qué estado se encuentran ambas líneas de investigación?

R. Tenemos docenas de productos caracterizados: explosivos, fármacos, muestras biológicas como bacterias (E. coli, difteria). Vamos caracterizando en función de la investigación que vamos haciendo. Para desarrollar las cámaras de detección, hemos creado la ‘spin-off’ Anteral, que es una empresa nacida de la universidad a quien transferir la tecnología.

P. Solo se dedican a detección pasiva. ¿Qué diferencias tiene esta respecto a las técnicas activas?

R. En THz la radiación tiene menos intensidad que en otras frecuencias como el infrarrojo. Por eso, los detectores tienen que ser más sensibles. Con técnicas activas de emisión de radiación se lanza energía para que el cuerpo emita más. Así se puede llegar a niveles más profundos, por ejemplo, en la piel.

P. ¿Tienen previsto trabajar en estas técnicas activas de emisión de radiación de THz?

R. Es más complejo. Preferimos desarrollar primero el pasivo. Cuando funcione bien, le hayamos sacado el máximo partido en cuanto a resolución y sensibilidad, nos moveremos a integrar el activo. Es como la fotografía en el espectro visible sin y con flash. Primero vamos a ver algo bien, con la mejor calidad y definición posible, y luego ya lo iluminaremos.