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El Relámpago de Catatumbo se divisa desde tan lejos y su localización es tan fija que los navegantes y viajeros lo utilizaban antaño como referencia y guía. De ahí que también se le conozca como el Faro de Maracaibo. En la región de los deltas de los ríos Catatumbo, Zulia y Bravo, relámpagos y rayos son muy frecuentes. Pero la estrella de la película es ese relámpago inaudible y casi ‘eterno’ que intriga a los científicos, que buscan un modelo físico que explique su naturaleza.

Esta actividad eléctrica permanente y localizada deslumbra al sur del lago de Maracaibo (Venezuela). Las aguas tranquilas de las lagunas de la zona hacen de espejo e incrementan la espectacularidad del fenómeno, que registra entre 16 y 40 descargas por minuto. Durante casi todo el año, este ‘rayo que no cesa’ se ve desde los Andes, la ciudad de Maracaibo y el mar Caribe. Las mejores épocas para contemplarlo son entre abril y mayo o entre septiembre y octubre.

En marzo de este año se propagó la noticia de su desaparición. Falsa alarma. Ángel Muñoz, investigador del Centro de Modelado Científico de la Universidad del Zulia (Venezuela), ya explicó en aquel momento que este fenómeno natural presenta un mínimo de actividad todos los años en esta época. Añadía, además, que no debían sacarse conclusiones basándose únicamente “en la observación humana ocasional o en referencias anecdóticas”. Pasado el mes de marzo, el Faro de Maracaibo ha vuelto a brillar. Muñoz explicaba ayer a Tercer Milenio que “a principios de año sufrimos un mínimo importante en la actividad electroatmosférica que la gente en el Zulia llama Relámpago del Catatumbo". Sin embargo, el investigador aclara que esto es típico desde finales del mes de diciembre hasta aproximadamente marzo, fechas que corresponden a la época de sequía en Venezuela. “Este año ha sido muy seco y por ello el mínimo de actividad ha sido tan pronunciado, pero -nos confirma- desde marzo para acá la actividad ha vuelto, y se ha desmentido así lo que algunos ‘amarillistas’ habían mencionado sobre la desaparición del Relámpago”.

Actualmente, sabemos algunas cosas que explican los relámpagos del Catatumbo, “pero aún desconocemos muchas más”, explica Ángel Muñoz, investigador del Centro de Modelado Científico de la Universidad del Zulia. El entramado entre distintos agentes del medio ambiente: montañas, vientos, humedad, lluvia, electricidad atmosférica... se pone aquí de manifiesto.

¿QUÉ OCASIONA ESTE FENÓMENO ÚNICO EN EL MUNDO?
En uno de sus estudios sobre el tema, Muñoz señala que “su origen está fuertemente ligado a la presencia de las cadenas montañosas conformadas por la sierra de Perijá y la cordillera Andina Venezolana, así como del Lago de Maracaibo mismo y la periódica modulación de los vientos alisios en la región. Asimismo, se ha sugerido que gases como el metano, típico de pantanos como los presentes en el Parque Nacional Ciénagas de Juan Manuel (en el cuadrante sudoccidental del lago) y de los yacimientos petrolíferos (omnipresentes en el mismo lago), pueden tener un papel importante toda vez que podrían facilitar que las descargas eléctricas ocurran en las nubes de la región”, aspecto este último sobre el que hacen falta más investigaciones.

¿POR QUÉ ES SILENCIOSO?
El carácter inaudible de las descargas se explica porque los rayos ocurren a gran altura, entre los 2.000 y 3.000 metros, “y el sonido de la onda de choque generada por la ruptura del canal de descarga se amortigua en el interior de la nube”, explican los expertos.

¿REGENERA LA CAPA DE OZONO?
A menudo se atribuye al Relámpago del Catatumbo la función de ser uno de los principales regeneradores de la capa de ozono argumentando que estas tormentas eléctricas producen un elevado porcentaje de todo el ozono generado a escala mundial.

Los investigadores del fenómeno lo desmienten. “El ozono que produce el Faro de Maracaibo ocurre en la capa más baja de la atmósfera (en el mejor de los casos a unos 18 km de altura sobre el nivel del mar) y, tendiendo a transformarse en otros compuestos en cuestión de horas, es bastante difícil que pueda ascender intacto hasta la altura de la capa de ozono (unos 24 km sobre el nivel del mar), lo que podría tardar unos 6 meses”, indica Ángel Muñoz.

PARA SABER MÁS:
‘Microfísica del Relámpago del Catatumbo’.
‘Estudio Multidisciplinario del Relámpago del Catatumbo’.
‘Sobre la posible desaparición de los relámpagos del Catatumbo’.