PREGUNTA ¿Cuándo surgen las primeras resistencias a los antibióticos?

RESPUESTA El fenómeno no es nuevo. Ciertos microorganismos del suelo producen antibióticos naturales y necesitan poseer mecanismos de resistencia para garantizar su supervivencia en presencia del antibiótico. Pero el grave problema de la resistencia aparece cuando bacterias que en principio eran sensibles desarrollan estrategias para escapar de la acción de ciertos antibióticos, en un extraordinario modelo de evolución biológica.

P. ¿Cuáles son las principales causas de aparición de resistencias?

R. El uso de los antibióticos está relacionado directamente con la selección de bacterias resistentes a estos. Ese es el factor fundamental, pero pueden existir otros.

P. ¿Dónde se usan los antibióticos?

R. En medicina y veterinaria para tratar o prevenir infecciones. Desde hace más de 50 años, también se han utilizado como promotores del crecimiento en engorde animal. Este uso se prohibió en la Unión Europea en 2006 (algunos antibióticos desde 1997), por su posible relación con el incremento de resistencias a ciertos antibióticos importantes en medicina. No obstante, los antibióticos siguen siendo usados como promotores del crecimiento en países como EE. UU. En la agricultura también se usan, pero ahí la cantidad es mínima.

P. ¿Cuántos antibióticos se usan en medicina y veterinaria?

R. Se estima que el consumo en España es mitad en humanos y mitad en animales. Del total de antibióticos de uso humano, el 90% se emplea a nivel extrahospitalario y el 10% en los hospitales. Tanto el uso de antibióticos en medicina como en veterinaria son factores importantes para la selección de bacterias resistentes.

P. ¿Qué mecanismos emplean las bacterias para hacerse resistentes?

R. Pueden evitar que el antibiótico entre en la bacteria, impermeabilizando su pared celular. O favorecer su salida de la célula, expresando bombas que lo expulsen. También producen enzimas que modifican o inactivan el antibiótico –como las beta-lactamasas que inactivan a los antibióticos beta-lactámicos–. O modifican la ‘diana’ de acción del antibiótico, para que no pueda actuar sobre la bacteria.

P. La resistencia a los antibióticos, ¿es solo un problema biomédico?

R. El problema de la resistencia es global. Afecta al ámbito de la medicina, al veterinario y es, asimismo, un problema de seguridad alimentaria, ya que las bacterias resistentes se pueden transferir a través de la cadena alimentaria al hombre. Si se seleccionan durante el tratamiento bacterias resistentes, estas se liberan al ambiente a través de las aguas residuales y se pueden transferir a distintos ecosistemas, constituyendo un problema de índole ecológica. Así, la ingesta de antibióticos no solo afecta al individuo, sino que repercute en la comunidad. Por otro lado, personas, animales y alimentos viajan, y las posibles bacterias resistentes que portan pueden distribuirse de modo más amplio. En un mundo globalizado la resistencia a los antibióticos no escapa a este concepto.

P. ¿Se está investigando en nuevos antibióticos?

R. Durante décadas, la industria farmacéutica destinó grandes recursos a la investigación en nuevos antibióticos. Pero la velocidad de aparición de las resistencias es cada vez mayor. El tiempo desde que se lanza un antibiótico al mercado –algo que tarda muchos años– hasta que empiezan a emerger bacterias resistentes al mismo es muy corto. Por eso hace mucho tiempo que no se han desarrollado nuevas familias de antimicrobianos. Esto contrasta con el grave problema que tenemos de la resistencia a los antibióticos. Es por este motivo que serían aconsejables y deseables mayores inversiones en investigación en el campo de los nuevos antimicrobianos y nuevas alternativas terapéuticas en el tratamiento de las enfermedades infecciosas.

P. ¿Qué soluciones hay para combatir este problema?

R. El problema de la resistencia a los antibióticos es un problema global que exige una respuesta global. Es fundamental el trabajo coordinado de los profesionales, dedicados tanto a la sanidad humana como animal, para analizar las causas del problema y buscar estrategias conjuntas para su control en los distintos ámbitos. Es necesario revisar, a la luz de las nuevas investigaciones, las políticas de uso de antibióticos tanto en humanos como en animales, seguir con las campañas de concienciación ya iniciadas a nivel europeo y también a nivel nacional sobre el uso racional de los antibióticos, e incentivar las investigaciones en nuevas moléculas con actividad antimicrobiana.