Asociamos la acción de volar a una sensación de libertad, pero los aviones no van por donde les da la gana. Existen rutas predefinidas que se apoyan en ayudas electrónicas que están tanto en tierra como en la propia aeronave. Los elementos más importantes son los radiofaros y, entre ellos, destaca el Radiofaro Omnidireccional en VHF (conocido como VOR, sus siglas en inglés). Un radiofaro hace algo parecido a lo que hacían los faros en la navegación marítima, nos indica un punto en la superficie terrestre y, además, introduce algo que no hace el faro luminoso: envía señales que permiten a la electrónica del avión saber en qué ángulo está respecto al mismo. Por ejemplo, si se está desplazando al norte del faro, su ángulo es cero; si se desplaza al este, son 90º, y así sucesivamente. Una aerovía no es más que uno de esos ángulos; por tanto, las aerovías son líneas rectas. Normalmente, en un viaje largo, el piloto tendrá que pasar por varias aerovías; los puntos de cruce están predefinidos. Al pasar de una aerovía a otra, es cuando los pasajeros notamos que el avión gira.

El piloto sabe por el VOR en qué aerovía se encuentra. Si tuviera algún medio de conocer la distancia al radiofaro, sabría perfectamente su ubicación geográfica. Eso se consigue con otro radiofaro que suele estar situado al lado del VOR y que se denomina DME (Equipo para Medir la Distancia).

APOYOS ELECTRÓNICOS

Como acabamos de ver, los controladores aéreos se apoyan en muchos instrumentos electrónicos. Hemos dicho que hablan con los pilotos; ese es el primer instrumento: la radiotelefonía. Hemos hablado de radar, de radiofaros VOR y de DME. Además, cuando la visibilidad es muy mala o totalmente nula, utilizan un sistema de aterrizaje instrumental llamado ILS.

Aunque la descripción que acabamos de ofrecer es tremendamente simplificada y las cifras que se dan son orientativas –el modo de actuar es distinto dependiendo de las características del avión, las condiciones de visibilidad, el aeropuerto, etc.–, estos son los ingredientes para entender el trabajo de los controladores aéreos.