Exoplaneta detectado. Una vez que se descubre que una estrella presenta un tránsito planetario, y si conocemos bien el tamaño, masa y temperatura de la estrella en cuestión (para lo cual tenemos modelos teóricos muy buenos), podemos obtener mucha información sobre el planeta.

A partir del tamaño de la estrella y sabiendo qué porcentaje de su luz tapa el planeta, obtenemos directamente el tamaño del planeta.Viendo el tiempo que transcurre entre dos tránsitos consecutivos, podemos saber el periodo orbital del planeta, es decir, cuánto dura su año.

A partir de este dato, de la masa de la estrella, y usando las leyes de Newton, obtenemos la distancia a la que orbita el planeta. Y una vez conocida esta distancia y la temperatura de la estrella, podemos estimar si en la órbita del planeta son habituales las temperaturas entre 0º y 100ºC, es decir, si el planeta está o no en la llamada Zona de Habitabilidad, donde en principio es posible que haya agua líquida, y eventualmente mares. En muchos casos, los exoplanetas transitantes nos pueden desvelar la composición de su atmósfera. Cuando la luz pasa a través de una sustancia gaseosa sufre ciertas absorciones en determinadas longitudes de onda, lo que nos revela la naturaleza química de esa substancia. Si comparamos el espectro de la estrella tomado cuando no hay tránsito y cuando sí lo hay, podemos detectar la huella de los gases que componen la atmósfera del exoplaneta (o, si no hay cambios, estimar que tal vez no tenga atmósfera).Asimismo, en algún momento el planeta pasará por detrás de la estrella. Justo antes de que quede tapado por la estrella, la luz que nos llegará será la luz de la estrella más la reflejada por el planeta. Cuando la estrella tape el planeta veremos una leve disminución del brillo total, no tan marcada como la producida por un tránsito, pero aún así detectable. Y es posible detectar, usando los filtros adecuados, el color correspondiente a la luz del planeta. Si el color es blanco, tal vez se trate de un planeta recubierto de hielo, o si es azul y se halla en la Zona de Habitabilidad, quizás se trate de un mundo cubierto de mares. Y si presentara un color verde..., sin duda sería muy interesante.

Me lo dice tu estrella

Hay otro sistema de detección que se puede utilizar complementariamente para obtener aún más información del exoplaneta. Se trata de la técnica de las velocidades radiales, el método que está en segundo lugar en cuanto a número de resultados. Esta técnica no se limita a exoplanetas que transitan por delante de su estrella, sino que permite detectar exoplanetas cuyas órbitas están en un rango de inclinaciones muy amplio.

Cuando el planeta gira en torno a su estrella, la estrella también se mueve (acción y reacción) en sentido contrario; aunque muy poco, pero lo suficiente para detectar una pequeña variación en el espectro de la estrella. Esta variación es mayor cuanta más masa tenga el planeta, más cerca de la estrella orbite y menos inclinada respecto a nosotros esté la órbita. Por ello la técnica detecta principalmente planetas masivos y cercanos a su estrella. A cambio nos permite estimar la masa del planeta, y en esto (debido a esa dependencia con la inclinación) es particularmente precisa con los planetas que transitan.

Fernando J. Ballesteros Jefe de Instrumentación del Observatorio Astronómico de la Universidad de Valencia