Las fuentes naturales de azúcar que contienen las plantas y frutas consumidas por mosquitos influyen en la transmisión de la malaria, según ha mostrado un estudio internacional dirigido por investigadores del IRD, CNRS y el Instituto de Investigación de Ciencias de la Salud (ISRS, Burkina Faso), y publicado en la revista 'PLoS Pathogens'.

La malaria es la enfermedad parasitaria más extendida del mundo y provoca la muerte de más de 430.000 personas cada año, de las cuales el 90 por ciento vive en África. Está causada por el parásito 'plasmodium falciparum', transmitido a las personas por el mosquito hembra del género 'anopheles' que se alimenta la sangre de las personas y animales, así como de las fuentes naturales de azúcares vegetales como, por ejemplo, el néctar.

Estudios recientes han demostrado que esta dieta dulce ha tenido un impacto en la vida de los mosquitos, pero la forma en la diversidad de las plantas afecta su capacidad para transmitir la malaria.

En este sentido, en la investigación, los expertos han analizado la dieta del mosquito 'Anopheles coluzzii', uno de los principales vectores de 'Plasmodium falciparum' en el África subsahariana.

Los investigadores estudiaron el impacto de las fuentes naturales de azúcar contenidas en diversas plantas en las interacciones entre el mosquito y el parásito de la malaria. Así, en el laboratorio, alimentaron mosquitos con azúcares naturales, a partir de néctares de plantas ornamentales ('Barleria lupilina' y 'Thevetia neriifolia') y frutales (mango y uva silvestre) recogidos en los jardines y parques de la ciudad de Bobo Dioulasso (Burkina Faso). 

'Barleria Lupilina', el  néctar que más aumenta la transmisión

Un grupo de mosquitos recibió parte de una solución de glucosa al 5 por ciento de agua y a las 24 horas se les ofreció una comida de sangre infectados por 'Plasmodium falciparum'. Durante 14 días (tiempo de desarrollo del parásito en el mosquito), los investigadores han seguido suministrando con fuentes de azúcar (de flores, frutas o una solución de glucosa).

Las observaciones microscópicas combinadas con modelos epidemiológicos revelaron que el suministro de azúcares naturales influenciada significativamente el desarrollo del parásito, la fertilidad mosquito y la longevidad. Por lo tanto, los vectores que se alimentaban de néctar 'T. neriifolia' mostraron una disminución del 30 por ciento de capacidad de transmisión de la malaria, mientras que el néctar empapado 'B. lupilina' aumentó la transmisión en un 40 por ciento.

Este estudio demuestra por primera vez que las fuentes naturales de azúcares pueden modular las interacciones vector de patógenos. Los mecanismos precisos de acción aún no se conocen, pero los investigadores sugieren que los compuestos metabolitos secundarios tóxicos para el parásito podrían estar involucrados.

La investigación debe continuar en una gama más amplia de plantas para identificar las especies que potencialmente podrían bloquear la transmisión del parásito. Los investigadores también están planeando estudios adicionales sobre las preferencias de comportamiento de los mosquitos (sanos e infectados) para diferentes plantas con diferentes propiedades antiparasitarias.

Por último, estos hallazgos sugieren nuevas estrategias contra la malaria, como la plantación de especies vegetales que afectan negativamente a la capacidad de los mosquitos vectores.

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