Tercer Milenio

En colaboración con ITA

Una nueva técnica podría ayudar a controlar los insectos portadores de virus

La técnica empleada puede transferirse a muchos insectos, incluyendo los mosquitos 'Aedes', que transportan el virus del Zika, y es más eficaz "que los pesticidas convencionales".

El mosquito tigre es muy molesto por sus agresivas picaduras.
El mosquito tigre es muy molesto por sus agresivas picaduras.
iStockphoto/Sopon Phikanesuan

Las bacterias en el intestino de los insectos portadores de enfermedades – incluyendo el mosquito que porta el virus del Zika– se pueden emplear como un caballo de Troya para ayudar a controlar la población de los insectos, según muestra una nueva investigación de la Universidad de Swansea, en Reino Unido. Los resultados mostraron disminución de la fecundidad de hasta el cien por cien y un aumento del 60% en la tasa de mortalidad de las larvas entre los insectos estudiados.


Los hallazgos, que se publican en 'Proceedings of the Royal Society B', llegan justo con la llamada de la Organización Mundial de la Salud (OMS) a seguir todas las vías de reflexión, incluyendo la investigación mediante la tecnología genética, en la lucha contra el virus del Zika.


Las conclusiones del equipo de Swansea ofrecen la perspectiva de un enfoque mucho más específico para el control de insectos, centrándose exclusivamente en el insecto en cuestión y sin las desventajas significativas de los pesticidas químicos, como daño ambiental, riesgos para la salud y que los insectos se vuelvan resistentes.


La tecnología en la que se centró el equipo se llama RNAi, un proceso natural que las células utilizan para apagar o silenciar la actividad de genes específicos, por ejemplo los genes que controlan la fertilidad. Aunque se ha investigado RNAi previamente en relación con los insectos, el problema ha sido cómo entregarla de manera efectiva.


La inyección en insectos seleccionados es un método de suministro, pero lleva mucho tiempo y resulta muy costoso y muchos insectos son simplemente demasiado pequeños para que esto sea viable. El equipo de investigación de Swansea, que lo describe como "un avance significativo", demuestra que las bacterias pueden ser un vehículo de administración eficaz de RNAi.


La microbiota del insecto como "caballo de Troya"

Su técnica utiliza bacterias simbióticas que habitan en el intestino de un insecto como un caballo de Troya para llevar la orden de "apagar" al destino en los genes elegidos de los insectos. Los investigadores probaron el sistema en dos especies de insectos: vinchuca ('Rhodnius prolixus') y trips occidental de las flores ('Frankliniella occidentalis').


Los primeros son insectos chupadores de sangre de larga vida que llevan los parásitos que causan la enfermedad de Chagas, que afecta hasta a ocho millones de personas en el centro y sur de América y tienden a establecerse en la cara de las personas por la noche. La investigación demostró que la técnica suprime la fertilidad hasta en un cien por cien.

Los trips occidental de las flores son una plaga agrícola muy invasiva que afecta a muchas partes del mundo, que ha desarrollado resistencia a los pesticidas. En este caso, la técnica generó un aumento del 60% en la tasa de mortalidad de larvas de esta especie.


A la luz de estos hallazgos, los investigadores concluyen que "esto representa un avance significativo en la capacidad de entregar RNAi, posiblemente, a una gran variedad de insectos que no son modelos". La técnica empleada por el equipo podrá transferirse a muchas especies de insectos, incluyendo los mosquitos 'Aedes', que transportan el virus del Zika.


Según los investigadores, el requisito previo es que los insectos alberguen bacterias simbiontes cultivables, un criterio que ya se sabe que cumplen muchas especies de insectos de importancia mundial, como los mosquitos 'Aedes' y 'Anopheles', la tsé-tsé, mosca blanca y las abejas. El método consiste en identificar una bacteria apropiada en cada insecto para entregar el RNAi, ya que las bacterias son específicas de ese insecto en particular y no pueden vivir fuera de él.


La técnica tiene varias ventajas importantes en comparación con los pesticidas químicos, como que se dirige especialmente a la especie en cuestión y no hace daño a otros insectos, como las abejas y otros polinizadores. Además, no tiene riesgo de daños al medio ambiente y a la salud humana y los insectos no adquieren resistencia a ella de la manera que lo hacen a los pesticidas químicos.


El profesor Paul Dyson, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Swansea, y la doctora Miranda Whitten, de la Facultad de Ciencia de Swansea, lideran este trabajo. Dyson acaba de regresar de una visita de investigación a Brasil, donde el virus Zika es el más frecuente, y ha empleado previamente esta tecnología para desarrollar un arma sin pesticidas contra los insectos que causan una enfermedad a los cultivos, investigación que fue financiado por la Fundación Gates. "Esta tecnología nos permite apuntar a insectos mucho más eficazmente que los pesticidas convencionales y sin sus efectos secundarios. El uso de bacterias como un caballo de Troya consigue esquivar algunos de los problemas en la entrega de RNAi al insecto. Es un avance significativo. Nos puede ayudar a hacer frente a algunos de los insectos y plagas de los cultivos que tienen un impacto tan devastador en la salud humana y la cadena alimentaria", subraya Dyson.


Y prosigue: "Nuestro método también podría ayudar en la lucha contra el virus del Zika, ya que el mosquito 'Aedes' que porta el virus tiene bacterias que serían adecuadas". A ello, la doctora Whitten añade: "Las bacterias simbióticas, básicamente, hacen todo el trabajo duro por nosotros: están programadas para fabricar las moléculas de RNAi dentro del cuerpo del insecto, por el tiempo que sea necesario, y lo hacen sin ser detectadas por el sistema inmune del insecto".


"Como podemos elegir a qué genes o combinación de genes apuntar, ahora tenemos una caja de herramientas de supresión de genes altamente flexible. Esto se combina con una especificidad exquisita que no debería afectar a otras especies de insectos, incluso aunque compartan el mismo hábitat", concluye Whitten.


Ir al suplemento de salud.

Comentarios
Debes estar registrado para poder visualizar los comentarios Regístrate gratis Iniciar sesión