Investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) han descubierto que las células madre de los tumores pueden ser brillantes, un hallazgo que permitirá encontrarlas más fácilmente, aislarlas y probar terapias  personalizadas y más eficaces.

Los resultados de la investigación, liderada por los científicos Irene Miranda, Bruno Sainz y Christopher Heeschen, se publican este domingo en la revista Nature Methods.

Los tumores son grupos de células muy distintas morfológica y molecularmente.

Se calcula que un 1-2% de la masa tumoral está compuesta por las células madre tumorales, las que originan el cáncer y resisten a las quimioterapias convencionales pero se trata de un porcentaje tan pequeño que es muy difícil aislarlas para trabajar con ellas y estudiar su resistencia a los fármacos.

Sin embargo, científicos del CNIO han descubierto que las células madre contienen riboflavina o vitamina B2, un pigmento que emite fluorescencia verde como resultado de su acumulación en vesículas intracelulares.

"Esta propiedad luminosa permite identificar a las células madre cancerígenas sin utilizar ningún tipo de anticuerpo u otras técnicas más complejas y de mayor coste económico", explica Irene Miranda, primera firmante del artículo, en declaraciones.

"Durante la investigación, las inyectamos en ratones y vimos que eran capaces de formar tumores desde tan sólo una célula", es decir, que son las que originan el cáncer, "como la abeja reina de un panal", puntualiza.

El hallazgo de este nuevo marcador es "un gran avance" porque permite "identificar a las células madre tumorales, las más invasivas y quimioresistentes".

"En muchos pacientes, al dar la quimioterapia parece que el tumor desaparece pero al parar el tratamiento, el tumor vuelve a crecer; esto se podría deber, entre otras razones, a que éstas células brillantes no mueren al recibir quimioterapéuticos y vuelven a generar el cáncer".

"Normalmente solo vemos las hojas del árbol que representan los tumores y no podemos divisar las raíces, que son las auténticas responsables de su progresión y crecimiento", explica Miranda.

La investigación, que se ha comprobado en varios tipos de tumores, incluidas muestras de pacientes de cáncer de páncreas, hígado, colon y pulmón, plantea una pregunta: ¿Por qué las células madre tumorales acumulan vitamina B2?

Los investigadores demuestran en el artículo que se debe a un aumento de la proteína ABCG2, responsable del transporte de la vitamina hacia el interior de las vesículas intracelulares que confieren luminosidad a las células.

Sin embargo, el porqué de este fenómeno está todavía por determinar.

Pese a las incógnitas sobre su naturaleza, la autofluorescencia podría impulsar la medicina personalizada del futuro y el desarrollo de tratamientos oncológicos más eficaces.

"A partir de ahora podremos aislar las células autofluorescentes procedentes de una biopsia y testar su sensibilidad en un panel de medicamentos experimentales o ya comercializados", afirman Sainz y Heeschen.

"De este modo queremos acelerar la identificación de nuevos fármacos o combinaciones de ellos que sean capaces de eliminar las células madre cancerígenas de ese paciente en particular", agrega Sainz.

El estudio ha sido financiado por la Unión Europea, el Instituto de Salud Carlos III, el Ministerio de Economía y Competitividad y la Fundación 'La Caixa'. 

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