25 años del hubble, nuestra ventana al universo

Su misión dura ya 25 años, en órbita en torno a la Tierra con los ojos bien abiertos, dirigidos al Cosmos. Con sus observaciones, el telescopio espacial Hubble, una iniciativa conjunta de las agencias espaciales norteamericana y europea, ha cambiado significativamente nuestra visión del Universo. Algunos de los descubrimientos astronómicos más relevantes realizados en el siglo XX son ‘culpa’ del Hubble. A través de esta ventana abierta de par en par al espacio, hemos visto desde galaxias recién nacidas hasta planetas en torno a estrellas distintas del Sol. En su aniversario, presentamos cinco de sus imágenes ‘estelares’.

El telescopio espacial Hubble, en órbita en torno a la Tierra.
25 años del hubble, nuestra ventana al universo
NASA

El pasado día 23 se reunieron en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) en Villanueva de la Cañada (Madrid), perteneciente a la ESA (Agencia Espacial Europea), más de un centenar de científicos para conmemorar el vigesimoquinto aniversario del lanzamiento del Hubble, el telescopio que, en palabras de Pedro García Lario, astrónomo de la ESA, "ha sido el más prolífico de la historia de la astronomía, cambiando nuestra visión del Universo, y el que mejor ha sabido mostrar al público la belleza y la inmensidad del cosmos".


Pero estos 25 años no han sido un camino de rosas, todo lo contrario, ha estado plagado de vicisitudes, tal y como remarcaba García Lario en su presentación. Desde la decepción al recibir la primera imagen y comprobar la ‘miopía’ producto de la aberración esférica de su espejo principal hasta los achaques producto de sus muchos años en un medio tan hostil como el espacio exterior. La misión, una colaboración de la NASA y la ESA, estaba pensada para que durara entre 10 y 15 años. Sin embargo, gracias a las diferentes misiones de mantenimiento –la última y definitiva en 2009– se ha conseguido que el Hubble pueda seguir activo hasta 2020.


En el acto de celebración, al que acudió Tercer Milenio, Miguel Mas Hesse, astrónomo del Centro de Astrobiología, pasó a enumerar alguna de las principales aportaciones del Hubble, como habernos permitido retroceder hasta apenas unos 500 millones de años después del Big Bang, obteniendo su conocido Hubble Deep Field o Campo Profundo del Hubble, un retrato de miles de galaxias y objetos estelares cuya luz salió hacia nosotros en los primeros albores de nuestro universo. Nos recordó que este telescopio "ha contribuido a descubrir fenómenos que ni siquiera imaginábamos antes de su puesta en servicio", como, por ejemplo, que el Universo se expande de forma acelerada, o que cuando se forman estrellas nuevas también suelen formarse planetas a su alrededor, tal y como nos mostró en la nebulosa de Orión. Y, por supuesto, cómo no recordar la magnífica colección de fotografías de galaxias, nebulosas, estrellas o planetas que, aunque menos relevantes desde el punto de vista científico, sí han contribuido a popularizar la astronomía, enseñándonos lo maravilloso que es el Cosmos.


El papel de Europa en esta misión, de la mano de la ESA, ha sido muy importante. No solo ha aportado instrumental científico esencial, sino que, además, contribuye con el 15% a su mantenimiento, obteniendo a cambio los astrónomos europeos otro 15% del tiempo de observación. Esta productiva colaboración entre agencias espaciales se prolongará en las mismas condiciones en la misión del James Webb, el futuro nuevo telescopio espacial.


Además, la ESA custodia el archivo fotográfico y científico de la misión para ponerlo a disposición de la comunidad astronómica mundial y del público en general. Las estanterías virtuales de esta ‘biblioteca del Universo’, tal y como la llama su responsable, Christophe Arviset, se encuentran en las instalaciones del ESAC cerca de Madrid, junto con el resto de observaciones realizadas por el resto de misiones científicas de la ESA.


Como broche final a esta celebración, el portavoz de la ESA en España, Javier Ventura Traveset, presentó la increíble imagen conmemorativa de este aniversario de plata. que ilustra nuestra portada: un precioso tapiz de polvo y gas, lugar de nacimiento de miles de estrellas, en la nebulosa Carina, a 20.000 años luz de la Tierra.


Presentada en 2012, esta imagen en ultravioleta nos muestra una pequeña parte del espacio, con más de 5.500 galaxias, situada en la constelación de Fornax, y podemos contemplar la visión más profunda del Universo jamás obtenida. Se realizó combinando 2.000 imágenes tomadas a los largo de diez años, siendo el tiempo de exposición total de dos millones de segundos, algo más de 23 días. Este tiempo fue necesario ya que las galaxias más débiles y lejanas se sitúan a 13.200 millones años y tienen una diez mil millonésima parte del brillo que el ojo humano puede percibir. Son ‘Los Campos Profundos del Hubble’. Las galaxias más pequeñas son galaxias muy jóvenes que, con el tiempo, se convirtieron en grandes galaxias, como la Vía Láctea o la galaxia de Andrómeda.


Esta imagen muestra cómo el cúmulo de galaxias Abell 1689 curva el espacio dando la razón una vez más a Einstein y mostrándonos la distribución de la materia oscura. La masa de este cúmulo es tal que causa la dispersión de la luz de los objetos del fondo, entre ellos 42 galaxias, distorsionándolas y generando 135 imágenes claramente visibles alrededor de los bordes de la lente gravitacional. Aunque invisible, el análisis de los datos indica que hay gran cantidad de materia oscura, aquí superpuesta en color púrpura a la materia visible.