Un estudio de la Universidad de Emory en Atlanta (Estados Unidos) apoya la teoría de que Colon trajo a Europa la sífilis desde el Nuevo Mundo. Los investigadores, que publican los resultados de su trabajo de investigación en la revista 'PLoS Neglected Tropical Diseases', han realizado un análisis genético comparativo en la familia de bacterias que causa la sífilis y otras enfermedades tropicales, los treponemas, que apoya la llamada "teoría de Colón" sobre los orígenes de la sífilis.

Los científicos utilizaron la filogenética, el estudio de las relaciones evolutivas entre los organismos, para estudiar 26 cepas de distintas localizaciones geográficas de treponemas. Las cepas que causan la sífilis venérea que se originaron de forma más reciente y sus formas más similares eran cepas recogidas en América del Sur que causan una enfermedad tropical denominada mal de Pinto que afecta a la piel.

Según explica Kristin Harper, "esto apoya la hipótesis de que la sífilis, o alguna enfermedad progenitora, procede del Nuevo Mundo". Aunque existe un consenso general sobre que el primer registro de sífilis epidémica que se produjo en Europa fue en 1495, la controversia se basa en el origen del patógeno. La mayoría de las evidencias en años recientes procede de huesos de civilizaciones pasadas localizadas tanto en el Nuevo como en el Viejo Mundo, ya que la sífilis crónica causa lesiones en el esqueleto. En muchos casos, sin embargo, los análisis del esqueleto no conducen a conclusiones claras debido a problemas con la datación de los huesos y la carencia de pruebas epidemiológicas.

Además, la investigación también se ve dificultada porque la familia de las treponemas causa diferentes enfermedades que comparten algunos síntomas pero que tienen diferentes modos de transmisión. La sífilis se transmite por vía sexual pero tanto el mal de pinto y como la sífilis endémica son enfermedades tropicales que se contagian a través de contactos orales o a través de la piel.

Una de las hipótesis es que una de las subespecies de treponemas del clima húmedo templado del Nuevo Mundo tropical mutara en las subespecies venéreas causantes de la sífilis para sobrevivir en los climas más fríos y relativamente más limpios de Europa.

El análisis filogenético indica que el mal de Pinto es una infección antigua en humanos mientras que la sífilis venérea surgió de forma relativamente reciente. Los resultados del estudio son significativos debido a la gran cantidad de cepas analizadas que incluyen dos cepas de mal de Pinto secuenciadas por primera vez procedentes del interior de la Guayana. En el análisis actual, estas últimas muestras se recogieron durante una misión médica humanitaria.

Según explica George Armelagos, coautor del estudio, "la sifilis fue una mortífera enfermedad en Europa durante el Renacimiento: comprender su evolución es importante no sólo para la biología sino también para conocer la historia política y social. Se puede proponer que la sífilis es una de las muestran más tempranas de globalización y enfermedad, y que la globalización sigue siendo un importante factor de la aparición de enfermedades".