Paleontólogos estadounidenses y canadienses creen haber hallado el eslabón perdido entre los pinnípedos - focas, morsas, leones, lobos, elefantes marinos- y sus ancestros terrestres antes de que la búsqueda de alimento los hiciera adentrarse en el mar, al que ahora, millones de años después, pertenecen.

Ese antepasado se llamaría 'Puijila darwini', un carnívoro con aspecto de nutria, larga cola y pies palmeados, pero lejos aún de las aletas que la evolución ha desarrollado en las focas y toda su parentela actual. Los restos fósiles del 'Puijila' descubiertos en 2007 en Devon Island, en territorio Nunavut de Canadá, dan cuerpo además a la teoría sobre el origen ártico de la familia pinnípeda.

El hallazgo se publica este jueves en la revista 'Nature' y aporta nuevas evidencias morfológicas sobre la transición de algunos animales terrestres hacia la vida semiacuática y cómo sus extremidades pasaron de patas a aletas. El esqueleto de esa especie de foca primigenia se encontró casi completo entre los sedimentos acumulados de lo que una vez fue el lago de un cráter. Sus fuertes extremidades revelan músculos bien desarrollados y falanges aplanadas que sugieren pies palmeados pero sin llegar a ser aletas.

"Probablemente este animal podía nadar tanto como andar por tierra firme. Para nadar, hacia 'pala' con las patas delanteras y traseras. 'Puijila' nos da la evidencia evolutiva de ese tránsito que tanto hemos esperado", recalca Mary Dawson, conservadora del Museo Carnegie de Historia Natural (Pennsylvania).

Darwin

Los vestigios de flora y semillas hallados en el yacimiento sugieren que esta zona, un dédalo de islas entre Canadá y Groenlandia, tenía durante el Mioceno -entre 23 y 5 millones de años atrás- un clima frío pero atemperado por el océano. Los lagos, hábitat natural del 'Puijila', se helarían en invierno, de modo que esta especie podría transitar sin problemas entre la tierra y el mar, también helado, en busca de comida, activando así su evolución hacia la vida oceánica.

Charles Darwin, en cuyo honor se apellidó al 'Puijila', ya teorizó sobre la conversión de mamíferos de agua dulce en seres marinos o de vida semiacuática como son hoy los pinnípedos. "Un animal terrestre que ocasionalmente cazara en aguas supercomo para adentrarse en el océano", escribió en 'El origen de las especies'. El pinnípedo fósil más antiguo encontrado hasta ahora era el 'Enaliarctos', con una fisonomía ya marina y aletas bien desarrolladas. Se localizó en Norteamérica, en la costa del Pacífico, lo que abonó la teoría ahora rubricada por el 'Puijila darwini' sobre la aparición de las focas, morsas y demás pinnípedos cerca del océano Ártico.