Las rocas mas viejas de la Tierra, con una edad de 4.280 millones de años, han sido encontradas en las costas de la bahía de Hudson en Canadá. Según publica la revista Science, un grupo de expertos encontró una muestra de roca Nuvvuagittuq que es 250 millones de años mayor en antiguedad que cualquier otra roca conocida. Podría incluso contener evidencia de actividad por formas antiguas de vida.

De ser así, sería la evidencia más temprana de vida en la Tierra, pero uno de los investigadores relacionados con el hallazgo, advirtió de que esto no estaba probado. El profesor de geología de la Universidad McGill de Montreal, Don Davis coautor del artículo científico, añadió que "nadie ha encontrado esa señal en ningún otro lugar de la Tierra".

"Originalmente, pensamos que las rocas tenían tal vez 3.800 millones de años de antiguedad". "Ahora hemos llevado la corteza de la Tierra cientos de millones de años atrás. Esa es la razón por la que todo el mundo está tan emocionado", agregó.

Las rocas antiguas actúan como una cápsula de tiempo y ofrecen claves químicas para ayudar a los geólogos resolver los misterios persistentes acerca de cómo se formó la Tierra y cómo surgió la vida. Pero la mayoría de la corteza inicial de nuestro planeta ya había sido triturada y reciclada en el interior de la Tierra varias veces por movimientos tectónicos. Antes de este estudio, las rocas enteras más antiguas provenían de un cuerpo de 4.030 millones de años conocido como Acasta Gneiss, en los Territorios Noroccidentales de Canadá.

Las únicas cosas que se conoce más antiguas son los granos minerales llamados zircones, provenientes del occidente de Australia, que datan de hace 4.360 millones de años.

Rango de fechas

El profesor Francis estaba buscando pistas acerca de la naturaleza del manto terrestre de hace 3.800 millones años. Junto con su colega Jonathan O´Neill, de la Universidad McGill, viajaron a la remota tundra en la ribera oriental de la Bahía de Hudson, en el norte de Quebec, para examinar una porción del corredor de Nuvvuagittuq, y enviaron muestras para análisis químico a científicos en el Instituto Carnegie de Washington, que estableció la fecha de las rocas al medir isótopos de los elementos neodimio y samario, que se desintegran a través del tiempo en una tasa conocida.

La edad de las rocas más viejas, conocidas como falsa anfibolita, fue establecida en el rango de 3.800 a 4.280 millones de años de edad. "4.280 millones es la cifra por la que me inclino", dice Francis. "Podría ser que la roca se formara hace 4.300 millones de años, pero entonces fue reintegrada en otra formación rocosa hace 3.800 millones de años. Esa es una distinción difícil de establecer".

La misma unidad rocosa contiene estructuras geológicas que podrían haberse formado solamente si formas tempranas de vida estaban presentes en el planeta, sugirió el profesor Francis. El material muestra una formación de banda de hierro, bandas delgadas, similares a cintas, alternando entre cuarzo y magnetita. Esa característica es típica de roca precipitada en conductos hidrotérmicos del mar profundo, que han sido sugeridas como hábitat potencial para la vida temprana en la Tierra. "Esas cintas podrían implicar que hace 4.300 millones de años, la Tierra tenía un océano, con circulación hidrotérmica", dijo Francis.

"Ahora, algunas personas creen que para que la precipitación funcione, también se necesitan bacterias". "Si esto fuera cierto, entonces esta sería la evidencia más antigua de la vida". "Pero si yo fuera a decir eso, habría gente gritando y diciendo que no hay una evidencia fuerte". Afortunadamente, los geólogos han empezado a buscar ya por esa evidencia, en rocas similares encontradas en Groenlandia, cuya edad fue establecida en 3.800 millones de años.

"Lo mejor de nuestro descubrimiento, es que llevará a personas aquí en el Lago Hudson a llevar a cabo estudios especializados y ver si había vida aquí o no", dice Francis. "Independiente de eso, o de la edad exacta de las rocas, lo emocionante es que hemos vista una impronta química que nunca había sido vista antes. Eso por si solo hace que este sea un descubrimiento emocionante".