Hoy se cumplen 200 años del nacimiento de Charles Darwin (Shrewsbury, 1809- Down, 1882), el naturalista británico que llegó a cambiar la concepción del hombre en el mundo. Darwin logró articular su gran teoría convenciendo a toda la comunidad científica de que las especies evolucionan por medio de la selección natural. Pero para llegar a esa conclusión, el genio naturalista, ávido lector, bebió en numerosas fuentes. Y una de ellas, de las más destacadas, fueron las obras del oscense Félix de Azara (Barbuñales, 1742-1821).

El catedrático de Paleontología de la Universidad de Zaragoza Eladio Liñán recuerda que Félix de Azara "es un gran precursor de la teoría de la evolución", y el español que más influyó en Darwin, quien lo cita en varias de sus obras. Por eso ve preciso reivindicar la figura de Félix de Azara cuando se celebra el Año Darwin, al cumplirse 200 años de su nacimiento y 150 de la publicación "El origen de las especies". Darwin conoció los estudios del oscense a través de dos obras sobre los cuadrúpedos y sobre los pájaros del Paraguay y Río de la Plata.

Siendo teniente coronel de Ingenieros, en mayo de 1746, Félix de Azara recibió órdenes para ir a América del Sur y delimitar adecuadamente las fronteras de aquellas regiones. Tardó veinte años en regresar, y en este tiempo describió 200 nuevas especies.

Eladio Liñán explica alguna de las grandes aportaciones del ingeniero militar y cartógrafo: "Antes se pensaba que los mamíferos migraban de Europa a América por el estrecho de Bering. De Azara defiende que no, que los animales de América son exclusivamente americanos y no tienen que ver absolutamente nada con los europeos. De modo que hay una creación en el espacio y en el tiempo, porque cada área geográfica tiene su propia especie y ha evolucionado a lo largo del tiempo. Es decir, hay una creación múltiple en el tiempo y en el espacio. Fue uno de los precursores de Darwin".

El catedrático de Geografía Humana Horacio Capel, de la Univerisdad de Barcelona, resume en su libro 'Tras las huellas de Félix de Azara': "Azara razonó, varios decenios antes que Darwin, de forma similar a como lo haría este y obtuvo conclusiones semejantes que, sin embargo, no generalizó".

También el bioquímico Santiago Grisolía destaca en un artículo el papel de Félix de Azara en la evolución de las ideas de Darwin. Y varios autores, incluido Liñán, defienden que Darwin llevaba en su travesía a bordo del Beagle el libro del oscense 'Viajes por la América Meridional' (1809).

Otro español al que rescata Eladio Liñán del olvido por su papel como precursor de la teoría de la evolución es fray Tomás de Berlanga, quien nació hacia 1487 en Berlanga de Duero (Soria) y murió en la misma localidad en 1551. Fray Tomás descubrió la Isla de los Galápagos, archipiélago que, tres siglos después, serviría de base de observación a Darwin. "En una carta que escribió a Carlos V, le da cuenta del hallazgo del archipiélago de los Galápagos y, aparte de describirle el contenido zoológico y botánico, le dice que las especies de iguanas que hay en las islas son completamente distintas que las que hay en el continente", subraya Eladio Liñán. De la inteligencia de fray Tomás de Berlanga da medida que propusiera a Carlos V construir un canal, aprovechando el río Chagres, que uniera el Atlántico y el Pacífico. ¡En 1535 ya anunció el canal de Panamá, que se inauguró en 1914!

Liñán defiende que Darwin fue, con Copérnico, de las personas que más influencia han tenido en la historia de la humanidad. "Lo que logró fue convencer a toda la comunidad científica de que la evolución existía, de que las especies evolucionaban y no era inmutables". Y si Copérnico desmontó el heliocentrismo al demostrar que la Tierra no era el centro del Universo, Darwin convenció a todo el mundo de que la evolución existía y de que la especie humana era una más entre todas.

Darwin logró articular una teoría irrefutable frente a los defensores del creacionismo y de la inmutabilidad de las especies. Pero esta creencia todavía cuenta con muchos seguidores: según una encuesta reciente, la mitad de los británicos cree en el Creacionismo. Liñán lo achaca a que, ante las supersticiones que florecen en tiempos de crisis, los científicos no dan soluciones. Y también hay un problema educacional: "Cuando falta cultura es más fácil creer en la magia, en las cosas sencillas".

La ciencia en la que Liñán es especialista, la Paleontología, ha ido confirmando que Darwin tenía razón. "La Paleontología nos documenta que las especies van cambiando gradualmente, hay unas que se extinguen y otras que se transforman a lo largo de un proceso lento". En el yacimiento zaragozano de Murero, el registro de hace 500 millones de años en una plataforma marina, Liñán trabaja desde hace tiempo y observa, a través de los trilobites, cómo van cambiando progresivamente las poblaciones, estrato a estrato.

"Seguro que a Darwin le hubiera gustado conocer los datos que arroja el yacimiento de Murero", reconoce Liñán cuando se le pregunta al respecto. Porque en su tiempo el Precámbrico y el Cámbrico eran desconocidos, por lo que no podía dar respuesta a los vacíos de su teoría, como dónde estaban los fósiles primitivos que habían originado la vida.