Cuando un niño pequeño dibuja una planta rara vez duda: ramitas marrones y hojas verdes. Pero la naturaleza es caprichoso y el verde no es el único color que puede tener el follaje de árboles y plantas.

La tonalidad verdosa de las hojas está producida por la clorofila. Pero hay sustancias, como las antocianinas, que hacen que las hojas sean de colores que van del azul o el violeta hasta el rojo.

Los científicos no se ponen de acuerdo sobre la razón de que algunas plantas tengan las hojas rojas. Para algunos, como el profesor de Harvard Marco Archetti, el rojo ayuda a las plantas a protegerse de los insectos. Estos identifican ese color con el peligro y prefieren evitarlo.

De hecho, la mayoría de los pequeños insectos son de color verde, lo que les permite camuflarse en las plantas de ese color. Cuando las hojas son verdes el efecto es el contrario, y los insectos se convierten así en presa fácil de sus depredadores.

Los pigmentos rojos también ayudarían a las hojas a protegerse del daño solar. Muchas especies de árboles adquieren ese color solo en otoño, la estación en la que son más propensos a los efectos nocivos de la radiación solar.

Además, parece que las antiocianinas permiten a las plantas a eliminar la competencia. Esa sustancia se filtra en el suelo e inhíbe el crecimiento de las plantas circundantes.

En cualquier caso, y más allá de su justificación biológica, las hojas rojas son uno de los grandes espectáculos del otoño y permiten que, durante la estación, los bosques luzcan una belleza deslumbrante.