El satélite de los océanos

El Sentinel-3A, el tercer satélite del programa europeo Copérnico, despegó este martes desde el cosmódromo ruso de Plesetsk a bordo de un cohete Rockot.

El lanzamiento de este satélite, que prestará especial atención a los océanos, se produjo a las 17.57 horas GMT y desde el centro de operaciones de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Darmstadt (Alemania) se hace seguimiento de esta etapa inicial de la misión.

Los ingenieros prevén recibir la primera señal del satélite sobre las 19:30 horas GMT, una vez que se haya separado del cohete.

"Una hora y media aproximadamente después del despegue, la antena de Kiruna (Suecia) recibirá la señal del Sentinel-3A: ahí es cuando estaré más satisfecho", señaló Volker Liebig, director de los programas de observación de la Tierra de la ESA.

El satélite, que pesa 1.250 kilogramos y tiene una vida útil inicial de 7,5 años, volará a 814 kilómetros de altitud.

Sentinel-3A es el tercero de los satélites del programa Copérnico que se lanzan al espacio, con el objetivo de "radiografiar" el estado de nuestro planeta.

Para el director de la ESA, Jan Wörner -quien intervino a través de un vídeo- este programa es un claro ejemplo de la unión y colaboración entre los países de la Unión, la Comisión Europea y Eumetsat, la Organización Europea para la Explotación de los Satélites Meteorológicos.

Y es que después del lanzamiento, la puesta en órbita y los cinco primeros meses de chequeo del satélite, Eumetsat operará Sentinel-3A, distribuyendo datos marinos y dando soporte a usuarios de la Unión Europea, los estados miembros de Eumetsat y otros.

El Sentinel-3A, al igual que el resto de los satélites de la familia Copérnico, observará de forma continuada el planeta, al que pretende "inundar" con datos para mejorar la gestión del medio ambiente, comprender y mitigar los efectos del cambio climático y garantizar la seguridad.

Esta tercera versión de los sentinel se fijará, sobre todo, en los océanos, midiendo la altura, temperatura y color de la superficie (algas y fitoplancton), así como el espesor de las banquisas de hielo.

Estas medidas permitirán monitorizar cambios en el nivel del mar, la contaminación o la productividad biológica de los océanos.

Sentinel-3 también cartografiará los usos del terreno, obtendrá índices de vegetación y medirá la altura de ríos y lagos. Además, será capaz de detectar incendios forestales desde el espacio.

Los datos se distribuirán de forma gratuita a usuarios de todo el mundo, confirmó a la prensa la científica de Eumetsat Ewa Kwiatkowska.

Sentinel-3A tendrá una pareja (que se lanzará en 2017) y ambos han sido diseñados y construidos por un consorcio de unas cien empresas bajo el liderazgo de Thales Alenia Space Francia.

Los cuatro instrumentos del satélite son: OLCI (instrumento para el color de la tierra y los océanos); SLSTR (radiómetro para la temperatura superficial del mar y la tierra); SRAL (altímetro radar de apertura sintética); y MWR (radiómetro de microondas).