La búsqueda de planetas potencialmente habitables es, a menudo, interpretada como la búsqueda de un gemelo de la Tierra. Sin embargo, algunos planetas rocosos fuera del Sistema Solar pueden ser candidatos muy prometedores para futuras investigaciones. Por ello, científicos de la Universidad Católica de Lovaina han realizado 165 simulaciones climáticas de exoplanetas que se enfrentan permanentemente a su Sol en uno de sus lados y han descubierto que existen tres climas, dos de los cuales son potencialmente habitables.

La mayoría de los exoplanetas orbitan estrellas relativamente pequeñas y frías conocidas como enanas rojas. Eso les obliga a estar muy cerca de su estrella para que pueda existir en ellos agua líquida. Pero, además, estar cerca de su estrella les convierte en mundos potencialmente habitables y relativamente fácil de detectar y observar con fines de investigación.

Muchos de estos planetas que orbitan cerca de sus estrellas se enfrentan a ella siempre por el mismo lado. Como resultado, tienen día y noche permanentes en lados opuestos. Sin embargo, el clima en estos planetas no es necesariamente muy duro debido a un "sistema de 'aire acondicionado' muy eficiente que mantiene las temperaturas de la superficie dentro de la gama habitable".

La autora principal del trabajo, Ludmila Carone, ha explicado que, para este trabajo se repasaron los posibles climas de estos exoplanetas en un detalle sin precedentes. "Hemos descubierto que estos planetas rocosos tienen tres climas posibles, dos de los cuales son potencialmente habitable", ha apuntado.

En estos exoplanetas con períodos de rotación de 12 días, se ha detectado, en algunos casos, un chorro de viento hacia el este en las capas superiores de la atmósfera, a lo largo del ecuador. Este chorro de viento interfiere con la circulación atmosférica del planeta, por lo que su lado con luz es demasiado caliente para albergar vida.

Sin embargo, el segundo sistema posible de vientos detectado se caracteriza por dos chorros de viento hacia el oeste más débiles en las altas latitudes, mientras que la tercera opción combina el primer clima descrito unido a dos chorros de viento de alta latitud.

Estos dos últimos sistemas eólicos funcionan como un sistema de 'aire acondicionado' para los mundos en su parte de día, por lo que los planetas siguen siendo potencialmente habitables.

Los resultados proporcionan información valiosa para futuras misiones espaciales. En concreto, los investigadores de este trabajo, publicado en 'American Astronomical Society', están actualmente involucrados en la preparación de la misión del Telescopio Espacial James Webb -el sucesor del Hubble-, así como la misión PLATO, un buscador de planetas que se espera que inicie su misión en 2024.