Usando telescopios terrestres en Hawai, California y Arizona, astrónomos han descubierto un sistema planetario orbitando una estrella cercana que está a solo 54 años luz de distancia.

Los tres planetas orbitan su estrella a una distancia más cerca que Mercurio orbita al sol, completando su órbita en tan solo 5, 15 y 24 días.

Astrónomos de la Universidad de Hawai en Manoa, de la Universidad de California, Berkeley, la Universidad de California y la Universidad Estatal de Tennessee encontraron los planetas utilizando mediciones del telescopio Automated Planet Finder (APF) en el Observatorio Lick en California, el Observatorio WM Keck en Maunakea, Hawai y el Telescopio Fotométrico Automático (APT) en el Observatorio Fairborn de Arizona.

El equipo descubrió los nuevos planetas mediante la detección de la oscilación de la estrella HD 7924, que los planetas orbitaban y atraían gravitacionalmente.

La nueva instalación APF ofrece una manera de acelerar la búsqueda de planetas. Los planetas pueden ser descubiertos y sus órbitas trazadas mucho más rápidamente porque APF es una instalación que busca de forma robotizada planetas cada noche despejada. La preparación de los equipos para ejecutar la observación durante toda la noche, y sin supervisión humana, tomó años de esfuerzo.

"Inicialmente se utilizó APF como un telescopio normal, que se quedaba despierto toda la noche buscando de una estrella a otra. Pero la idea de dejar un ordenador trabajando durante el turno de noche era más atractivo después de meses de pocas horas de sueño. Así que se trabajó en un software para reemplazarnos", dijo el estudiante de la Universidad de Hawai BJ Fulton.

El Observatorio Keck encontró la primera evidencia de planetas orbitando HD 7924 en 2009. Fueron necesarios cinco años de observaciones adicionales en este telescopio y año y medio con el Telescopio APF para encontrar los dos planetas adicionales orbitando HD 7924.

El telescopio espacial Kepler ha descubierto miles de planetas extrasolares y ha demostrado que son comunes en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Sin embargo, casi todos estos planetas están lejos de nuestro sistema solar. En la mayoría de las estrellas cercanas no han sido completamente buscadas las pequeños planetas "super-Tierras" (más grande que la Tierra, pero más pequeños que Neptuno) que Kepler encuentra en gran abundancia.

Este descubrimiento muestra el tipo de sistema planetario que los astrónomos esperan encontrar alrededor de muchas estrellas cercanas en los próximos años. "Los tres planetas no se parecen a nada en nuestro sistema solar, con masas de 7-8 veces la masa de la Tierra y órbitas que los llevan muy cerca de su estrella madre", explica Lauren Weiss, de la Universidad de Berkeley.

"Este nivel de automatización es un cambio de juego en la astronomía", dice Howard. "Es un poco como ser dueño de un coche sin conductor que va de compras de planetas".

Observaciones de la APF, APT y el Observatorio Keck ayudaron a verificar los planetas y descartar otras explicaciones. "Manchas estelares, como las manchas solares en el Sol, pueden imitar momentáneamente las firmas de planetas pequeños. Observaciones repetidas a lo largo de muchos años nos permitieron separar las señales de manchas estelares de la firma de estos nuevos planetas", explica Evan Sinukoff, estudiante que contribuyó al descubrimiento.