La nave espacial Dawn de la NASA se ha convertido en la primera misión en alcanzar la órbita alrededor de un planeta enano.

Este viernes, a las 12.39 GMT, la nave fue capturada por la gravedad del planeta enano, cuando se encontraba a 61.000 de distancia. Los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California recibieron una señal de la nave espacial a las 13.36 GMT de que Dawn estaba en buen estado con propulsión de su motor de iones, el indicador de que la nave había entrado en órbita como estaba previsto.

"Desde su descubrimiento en 1801, Ceres era conocido como un planeta, después un asteroide y luego un planeta enano", dijo Marc Rayman, ingeniero jefe de Dawn y director de la misión en el JPL. "Ahora, después de un viaje de 4.900 millones de kilometros y 7,5 años, Dawn llama Ceres, a casa."

Además de ser la primera nave espacial en visitar un planeta enano, Dawn también tiene la distinción de ser la primera misión en orbitar dos objetivos extraterrestres. Entre 2011 y 2012, la nave espacial exploró el asteroide gigante Vesta, aportando nuevos conocimientos y miles de imágenes de ese mundo lejano. Ceres y Vesta son los dos residentes más masivos del cinturón principal de asteroides de nuestro sistema solar entre Marte y Júpiter.

Las imágenes más recientes recibidos de la nave espacial, tomadas el 1 de marzo, muestran a Ceres como una media luna, en su mayoría en la sombra debido a la trayectoria de la nave espacial, colocada en un lado de Ceres que mira hacia fuera del Sol hasta mediados de abril. Cuando emerja del lado oscuro de Ceres, emboará las primeras imágenes nítidas, a medida que se mueve en espiral para bajar de órbita alrededor del planeta.

"Nos sentimos eufórico", dijo Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn de la Universidad de California, Los Angeles (UCLA). "Tenemos mucho que hacer durante el próximo año y medio, pero ahora tenemos por delante un plan sólido para obtener nuestros objetivos científicos".