​¿Cómo cambiaría el mundo si se encuentra vida extraterrestre?

Cómo cambiaría nuestra visión del mundo si se produce el esperado hallazgo de vida fuera de la Tierra, es el objeto de interés del astrobiólogo Steven Dick.

Aunque los científicos pueden sentirse excitados por la perspectiva, introducir al público, los políticos y los grupos de interés a esta nueva idea podría tomar algún tiempo.

Antiguo historiador de la NASA y autor de varios libros sobre la vida fuera de la Tierra, Dick acaba de culminar un período al frente de la cátedra de Astrobiología Baruch S. Blumberg de la NASA y la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.

A su juicio, incluso el descubrimiento de microbios supondría un cambio profundo de la ciencia. "Si encontramos microbios, tendría un efecto sobre la ciencia, especialmente la biología, por la universalización de la biología", dijo. "Sólo tenemos una biología en la Tierra. Todo está relacionado. Todo está basada en el ADN. Si encontramos un ejemplo independiente en Marte o Europa, tendremos la oportunidad de formar una biología universal".

Dick señala que incluso las posibilidades de encontrar fósiles extraterrestres podrían cambiar nuestros puntos de vista, como el debate en curso sobre el ALH84001, un meteorito marciano encontrado en la Antártida con estructuras internas que podrían estar vinculados a actividad biológica.

"He escrito un libro sobre el descubrimiento en la astronomía, y es un proceso prolongado", Dick señaló. "Tienes que detectar algo, hay que interpretarlo, y se necesita mucho tiempo para entenderlo. En cuanto a la vida extraterrestre, la roca de Marte demostró que podría tomar un largo periodo de años para entenderla".

Descifrados Mayas

En su último año en la Biblioteca del Congreso, Dick pasó tiempo en busca de ejemplos históricos (así como analogías históricas) de cómo la humanidad podría tratar con el primer contacto con una civilización extraterrestre. La historia demuestra que el contacto con nuevas culturas puede ir en muy distintas direcciones.

El tratamiento de Hernán Cortés por los aztecas se cita a menudo como ejemplo de lo equivocado que puede ser el primer contacto. Pero ha habido otros esfuerzos que eran buscando el beneficio mutuo, aunque los resultados no fueran nunca perfecto.

Los comerciantes de pieles en Canadá en la década de 1800 trabajaron en estrecha colaboración con los nativos americanos, por ejemplo, y la flota del tesoro chino del siglo 15 trajo con éxito su cultura de origen mucho más allá de sus fronteras, tal vez incluso a África Oriental.

Aun cuando ambas partes estuvieran trabajando duro para comunicarse había barreras, señaló Dick. "Los jesuitas tenían contacto con los nativos estadounidenses", señaló. "Ciertos conceptos fueron difíciles, como cuando trataron de cruzar las ideas del alma y la inmortalidad", informa Astrobiologuy Magazine, una web científica divulgativa patrocinada por la NASA.

El contacto indirecto a través de las comunicaciones de radio a través de la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), también ilustra los desafíos de la transmisión de información a través de las culturas.

Existe un precedente histórico para esto, por ejemplo, cuando el conocimiento griego regresó a Occidente a través del mundo árabe en el siglo 12. Esto demuestra que es posible que las ideas sean revividas, incluso de culturas muertas, dijo. También es muy posible que el idioma que recibimos a través de estas comunicaciones indirectas sea ajeno a nosotros.

A pesar de que la matemática es a menudo citado como un lenguaje universal, Dick subraya que en realidad hay dos escuelas de pensamiento. Una teoría es que, de hecho, hay una especie de matemática que se basa en una idea platónica, y la otra teoría es que la matemática es una construcción de la cultura que se encuentra. "Habrá un proceso de descifrado. Podría ser más como los descifrados mayas", dijo Dick.

Astrotética

A medida que Dick amplió su conocimiento sobre el potencial impacto cultural de inteligencia extraterrestre, invitó a otros académicos para presentar sus hallazgos juntos. Dick presidió un simposio de Astrobiología denominado "Preparación para el Descubrimiento", que tenía la intención de abordar el impacto de la búsqueda de cualquier tipo de vida fuera de la Tierra, ya sea microbiana o inteligente y multicelular.

Los participantes en el simposio discutieron cómo ir más allá de los puntos de vista humanos sobre la definición de la vida, cómo entender los problemas filosóficos y teológicos que este descubrimiento traería, y cómo ayudar al público a entender las implicaciones del descubrimiento.

"También está la cuestión de lo que yo llamo astro-ética", dijo Dick.

"¿Cómo se trata a la vida extraterrestre? ¿Cómo se trata de maneras diferentes, desde los microbios a la inteligencia?". Así que participó un filósofo hablando de la condición moral de los organismos no humanos, hablando en relación con los animales de la Tierra y cuál es su situación en relación con nosotros.