La NASA se prepara para cosechar oxígeno en Marte
Probará un sistema para captar oxígeno del dióxido de carbono marciano en su próxima misión.
En la NASA quieren ser los primeros que lleven a humanos a la superficie de Marte y devolverlos a la Tierra. El reto tecnológico es enorme. El planeta rojo está a unos seis meses de viaje y, por tanto, los astronautas no pueden esperar un flujo constante de provisiones. "Enviar exploradores a Marte y traerlos de vuelta será el reto de una generación", asegura la agencia. Aun así, la información recabada en los últimos años hace que parezca viable. "Marte contiene los recursos clave para mantener con vida a los humanos. Cosechar esos recursos será la clave para conquistarlo", sentencian.
Los humanos necesitan, sobre todo, oxígeno y agua. Con estos dos elementos pueden respirar, beber e incluso cultivar sus propios alimentos. En Marte se pueden encontrar. Aprovecharlos no es tan sencillo como en la Tierra, pero ahí están. "Para hacer viables misiones que se hundan más en la profundidad del espacio, la NASA está invirtiendo en tecnologías para el uso de recursos in situ (ISRU, en inglés). Es decir, en la capacidad de encontrar y aprovechar recursos naturales más allá de la Tierra", afirma la organización, que ya prepara el próximo rover que enviará al planeta vecino.
"Las tecnologías ISRU son una de las piezas clave para que los astronautas dependan menos de las provisiones de la Tierra y para que sean más autosuficientes en expediciones lejos de casa", explican desde la NASA. De momento, ya preparan las pruebas de un primer dispositivo capaz de cosechar oxígeno en la superficie del planeta rojo. "MOXIE tranformará el dióxido de carbono de la atmósfera marciana en oxígeno. Una vez se haya probado en Marte, se podrá mejorar y ampliar, listo para misiones humanas en las que ayude a recargar los sistemas de soporte vital", asegura la agencia espacial. "Incluso podrían usar ese oxígeno como combustible para impulsar un vehículo que los saque de la superficie de Marte, antes de emprender el camino de regreso a casa".
MOXIE será uno de los instrumentos que viajarán al planeta rojo en la misión Mars2020. Esta llevará un rover inspirado en Curiosity -el robot motorizado que llegó en agosto de 2012 a Marte- a estudiar los procesos geológicos y la habitabilidad del planeta. Mientras realiza el resto de experimentos -uno de ellos, la estación meteorológica, lo desarrollará un equipo español-, pondrá a prueba su capacidad para generar oxígeno. "La capacidad para generar oxígeno reduce la carga que habría que lanzar en misiones anticipadas antes de llevar a humanos lo que, por su parte, reduciría mucho los costes generales", dice la NASA, que aseguró que entre sus planes está llevar a cabo estos planes en las próximas dos décadas.
Además de los imprescindibles para el soporte vital de los astronautas, la NASA también se plantea aprovechar otros recursos que encuentre. En Marte y en otros lugares. "También preparamos lanzar el experimento RESOLVE al polo sur de la Luna para caracterizar el hielo y el resto de sustancias que se encuentran en las áreas permanentemente en sombra en el satélite", aclaran. También pretenden encontrar maneras de extraer oxígeno, hidrógeno, e incluso agua.
Incluso proponen aprovechar elementos del terreno, como hierros y minerales, para construir piezas que puedan aprovechar los exploradores humanos durante sus misiones. Estas tecnologías se incluirán en la misión ARM, que pretende llevar un asteroide cercano a la Tierra hasta ponerlo en órbita lunar. Posteriormente, en la próxima década, se enviarán astronautas a explorarlo y, de paso, analizar si es posible extraer recursos útiles en condiciones de microgravedad.
