Más de 278.000 personas han muerto por volcanes desde 1500

Científicos de la Universidad de Bristol han estimado que, entre 1500 y 2017, más de 278.000 personas murieron como resultado de peligros volcánicos, en promedio unas 540 personas al año

Para obtener este dato, se basaron en la información existente y en las bases de datos relacionadas con las muertes volcánicas. La investigación --que se publica en el Journal of Applied Volcanology-- clasifica a las víctimas por actividad u ocupación y determina la distancia de su muerte desde el volcán.

Una décima parte de la población mundial vive dentro de la huella potencial de los peligros volcánicos con más de 800 millones de personas que viven a menos de 100 kilómetros de volcanes activos.

Los volcanes producen numerosos peligros que afectan diferentes distancias, tanto en las erupciones como cuando el volcán está en calma.

Durante esta investigación, Sarah Brown, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, actualizó las bases de datos anteriores de muertes volcánicas corrigiendo datos, agregando eventos y, crucialmente, incluyendo ahora información sobre la ubicación de las víctimas en términos de distancia del volcán .

La localización de incidentes fatales fue identificada a partir de informes oficiales, boletines de actividad volcánica, informes científicos e historias de los medios de comunicación.

Casi la mitad de todos los incidentes mortales se registraron a 10 kilómetros de volcanes, pero las muertes se registran en 170 kilómetros a la redonda. Cerca de los volcanes (dentro de 5 kilómetros) las bombas volcánicas dominan el registro de fallecimientos.

Las corrientes de densidad piroclásticas, avalanchas rápidas de roca caliente, ceniza y gas son la causa dominante de muerte a distancias más medianas (5-15 km). Flujos de barro volcánicos y lluvias de cenizas son la principal causa de muerte a mayores distancias.

Además de las distancias, Brown y su equipo también fueron capaces de clasificar a las víctimas con más detalle que cualquier estudio anterior.

Mientras que la mayoría de las víctimas eran personas que viven en o cerca del volcán, varios grupos fueron identificados como víctimas comunes. Se trata de turistas, medios de comunicación, personal de respuesta a emergencias y científicos (en su mayoría vulcanólogos).

Se registraron 561 muertes entre turístas, principalmente durante pequeñas erupciones o en tiempos de inactividad cuando el volcán no estaba en erupción. La mayoría de estas muertes ocurrieron cerca del volcán (dentro de 5 km), siendo el impacto de piedras la causa más común de muerte en erupciones.

Un ejemplo reciente de fatalidad turística fue la erupción de 2014 en Japón cuando los excursionistas fueron sorprendidos por una erupción repentina que mató trágicamente a 57 personas. Y hace unas semanas, un niño y sus padres murieron en Campi Flegri en Italia, probablemente asfixiados por gases mortales cuando el suelo se derrumbó debajo de ellos en una zona restringida.

Se registraron las muertes de 67 científicos (en su mayoría vulcanólogos y los que apoyan su trabajo) con más del 70% de ellos a menos de 1 kilómetro de la cumbre del volcán, destacando el peligro para los científicos que visitan la cumbre de volcanes activos.

El personal de prevención y respuesta ante desastres, los servicios militares y de emergencia que trabajan para evacuar, rescatar o recuperar a las víctimas de erupciones volcánicas también han perdido desgraciadamente la vida, con 57 muertes en total.

También se registran las muertes de 30 empleados de los medios de comunicación, que informaban de erupciones y que a menudo se encontraban dentro de las zonas declaradas peligrosas.

Brown, que también es miembro del Instituto Cabot de la Universidad de Bristol, dijo: "La identificación de estos grupos de víctimas es clave para mejorar la seguridad y reducir las muertes y lesiones en estos grupos".