Ferguson, escenario en los últimos diez días de disturbios tras la muerte de un joven negro por disparos de un policía, es un ejemplo claro de una población suburbana de Estados Unidos mayoritariamente negra y azotada por la pobreza.

Diez días después del incidente, que se investiga, cada jornada los vecinos han tomado las calles en señal de protesta, lo que ha llevado a enfrentamientos frecuentes con la policía, cuya unidad local cuenta con sólo tres negros de sus 53 agentes en una localidad en la que dos tercios de los 21.000 habitantes son de raza negra.

En treinta años, Ferguson, población aledaña a San Luis, en el estado de Misuri, en el medio oeste de EE.UU., ha sufrido una transformación demográfica espectacular, asociada a los altos índices de desempleo que sufre, al pasar de tener un 85 % de habitantes blancos en 1980 a un 67 % de negros en 2012.

Las tensiones raciales y las desigualdades que azotan esa población van acompañados de índices de pobreza crecientes, con uno de cada cuatro residentes por debajo del umbral de la pobreza y un desempleo del 13 %, más del doble de la media nacional, que incide en mayor medida en la población negra, unas 14.000 personas.

Según datos del censo, en 2012 unas 5.250 personas vivían en Ferguson por debajo de la línea de pobreza, que en EE.UU. se considera menos de 23.850 dólares anuales para una familia de cuatro personas, y de ellos 2.310 tenían menos de 11.746 dólares al año.

Igualmente, el número de familias que pidieron ser consideradas en programas de vivienda pública se ha triplicado, con más de 800 casos de personas de muy bajos ingresos, ancianos y discapacitados que en 2010 solicitaron ayuda para comprar una vivienda decente.

Según un informe de la Brookings Institution, las localidades con altos índices de pobreza suburbana en EE.UU., como Fersguson, se caracterizan por tener instituciones con una administración deficiente, como es el caso del cuerpo policial, la sanidad o los centros de enseñanza.

Esas deficiencias se atribuyen a que los cambios demográficos no van acompañados de los recursos y la capacidad para responder a las necesidades crecientes y trasladar los esfuerzos de cara a brindar mayores oportunidades económicas a los vecinos de escasos recursos.

La situación de vulnerabilidad económica de los habitantes de Ferguson en la última década también se ha visto reflejada en las localidades vecinas, con un aumento del índice de pobreza del 4 % al 20 %, que alcanza en algunos casos el 33 %.

En las cien zonas urbanas más grandes de EE.UU., las localidades suburbanas con mas de un 20 % de su población por debajo del umbral de la pobreza se han duplicado entre 2000 y 2012.

Asimismo, para finales de 2012, el 38 % de la población de escasos recursos residía en barrios con índices de pobreza superiores al 20 %, y en el caso de los pobres de raza negra esta cantidad ascendía al 53 %.

En las movilizaciones recientes en Ferguson, a unos 20 kilómetros de la ciudad de San Luis, protagonizadas en su mayoría por jóvenes negros, se ha puesto de manifiesto la precariedad de las infraestructuras y de las instituciones para afrontar los retos asociados a la pobreza suburbana, de cariz racial.