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Guimaraes es desde el sábado Capital Europea de la Cultura, tras un largo proceso de reconversión de la ciudad cuyo mejor exponente son las fábricas abandonadas ahora transformadas en espacios culturales de primer orden.

La cultura y la creación artística son la esperanza de una población que ha visto cómo su antiguo poder industrial, sobre todo del sector textil, se desvanecía con el paso de los años dejando paro y naves vacías.

Una antigua fábrica de producción de plásticos acogerá próximamente un nuevo museo, una manzana de naves dedicadas al negocio de los curtidos se ha transformado en "un barrio creativo", y lo que hace años era la sede de una empresa de confección de ropa de niño acoge ahora varios proyectos relacionados con la fotografía y lo audiovisual.

Son sólo ejemplos del proceso vivido por Guimaraes, donde cifras oficiales hablan de cerca de 13.000 desempleados -en una ciudad en la que residen 160.000 vimaranenses, como se conoce a sus habitantes-, más de la mitad de ellos mayores de 45 años, lo que complica su regreso al mercado laboral.

Pese a la crisis -especialmente dolorosa en Portugal, uno de los tres países europeos obligados a recurrir por la presión de los mercados a la ayuda externa-, el presupuesto global para este proyecto de Capital Europea de la Cultura asciende a unos cien millones de euros.

Números lejanos, en cualquier caso, a los de otros tiempos. Estos días, medios lusos recordaban el gasto realizado en Oporto en 2001, cuando ostentó el mismo título que ahora disfruta Guimaraes, y que superaba con holgura los 200 millones de euros.

La reducción en presupuesto se debe, en parte, a que desde 2005 el título de capital europea de la cultura la comparten dos ciudades, normalmente de tamaño pequeño o mediano. Este año, la otra elegida es el municipio esloveno de Maribor.

Pero, además, existe un cambio de paradigma. Antes los proyectos iban acompañados de la construcción de edificios arquitectónicamente singulares, mientras que ahora prima el beneficio a medio y largo plazo que puede aportar una experiencia como ésta.

Así lo han destacado una y otra vez desde la organización de Guimaraes 2012, que trabaja para lograr en este año fortalecer el tejido cultural, crear condiciones que favorezcan la instalación de artistas en la región, poner a su disposición espacios para exponer y transmitirles el apoyo de las instituciones locales.

La capitalidad cultural parece haber renovado los ánimos de los vimaranenses, como señala a Efe Djalmiro Souza, un antiguo trabajador del sector textil en Guimaraes ya jubilado, mientras pasea por los terrenos donde antes se alzaba la industria del curtido.

"Es una buena oportunidad, pero hay que saber aprovecharla. Van a venir muchos turistas, con más de 600 espectáculos a lo largo del año. Creo que la ciudad va a ser conocida a nivel europeo, al menos durante 2012", augura.

Para ejemplo, la jornada de inauguración oficial, celebrada ayer, que alcanzó su punto álgido con un montaje del grupo catalán La Fura dels Baus que congregó a miles de personas en la plaza del Toural, centro neurálgico del casco histórico de Guimaraes y que conserva sus murallas originales y su estilo medieval.

Souza recuerda sin poder evitar la nostalgia que la empresa para la que trabajaba llegó a emplear a más de 3.000 personas. "Cuando me fui, ya éramos cerca de un millar, y ahora sigue abierta, pero con menos de 500 trabajadores. Las máquinas y la tecnología... ya sabe", apunta.

Pero Guimaraes, considerada la cuna de Portugal allá por el siglo XII, parece haber hecho suyo aquello de "renovarse o morir" y se muestra esperanzado en las posibilidades de la industria cultural.

"Creo que la ciudad este año va a dar un salto. Pienso que sí", ratifica Djalmiro Souza a escasos metros de las ruinas de la otrora boyante industria textil vinamarense.