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Desde el domingo comenzó la evacuación urgente de la veintena de científicos que componen la expedición rusa 'Séverni Polius-35' (Polo Norte-35). Todos los miembros del grupo, el material de investigación y los 28 contenedores o vagones que les sirven de vivienda y laboratorio se encuentran sobre una plancha de hielo que se derrite por momentos. Estudiaban los efectos del cambio climático en el Océano Glacial Ártico y ese fenómeno es precisamente el que les ha obligado a concluir las indagaciones apresuradamente.

Vladímir Chupún, jefe del operativo que está llevando a cabo la evacuación con dos navíos y un helicóptero, señaló que "el incremento de la temperatura del agua es una de las razones de que el hielo se derrita", pero no la única. Según Chupún, la "balsa helada" en la que se encuentra la estación científica rusa "se ha desviado demasiado del itinerario previsto y se ha acercado demasiado a la corriente caliente del Gulf Stream". Los vientos y los flujos marinos debieron empujarla fuera de la ruta trazada inicialmente.

La travesía SP-35 comenzó el 21 de septiembre del año pasado en el cabo Artícheski, en el extremo noreste del archipiélago de Sévernaya Zemliá, y tenía que haber durado, como mínimo, hasta finales de agosto. El responsable del servicio meteorológico en el área, Leonid Vasíliev, explicó que "ha habido que dar por terminada la expedición un mes antes". Según Vasíliev, "el témpano de hielo tenía un tamaño de 2x4 kilómetros cuando se instaló la estación en su superficie, hace casi diez meses, y ahora queda un fragmento de sólo 300x600 metros".

Ya el 28 de noviembre del año pasado, se produjo una grieta en la capa de hielo. Se resquebrajó el primer trozo. El incidente causó la pérdida de un mástil de observación meteorológica.

Posteriormente y a medida que el "islote" se iba reduciendo, los moradores de la base itinerante tuvieron que ir cambiando de sitio los equipos para evitar que el mar lo engullera. Sobre la congelada placa hay 21 científicos y 220 toneladas de carga, compuesta por contenedores, depósitos de combustible, pequeñas excavadoras, trineos, estaciones de radio, material científico, trineos y generadores de electricidad. Hay también dos perros para "mantener a raya a los osos blancos".

Durante 284 días, la estación ha recorrido a la deriva 2.422 kilómetros a una velocidad de ocho kilómetros y medio por día. En todo ese tiempo, según palabras del jefe del grupo científico, Alexéi Visneski, se ha analizado la composición del agua, del aire, de la capa de ozono y del propio hielo del Ártico. A bordo de la lámina helada se encuentran especialistas en oceanografía, geofísica, glaciología, meteorología, biología y química. Visneski sostiene que "para cierto tipo de observaciones no bastan los aparatos, tiene que estar presente el hombre".

El rescate de los "náufragos" se está viendo dificultado por la niebla, afirma el vicepresidente de la Asociación de Investigadores Polares de Rusia, Vladímir Strugatski. El témpano se encuentra actualmente un poco más al norte del paralelo 80, a medio camino entre las islas Zemliá Frants-Josif y el archipiélago noruego de Spitsbergen. El barco enviado a recoger a los científicos, el "Mijaíl Somov" y el rompehielos que lo acompaña, el "Ártika", no han llegado aún, pero sí un helicóptero. El capitán del "Mijaíl Somov", Yuri Nasteko, cree que la operación de rescate durará entre cinco y siete días y luego zarparán hacia el puerto ruso de Arjánguelsk o el de Murmansk.

Este tipo de expediciones comenzaron en 1937 y, desde entonces, se han hecho 31 travesías sobre superficies heladas a la deriva.

Tras 12 años de pausa, las investigaciones se reanudaron en 2001 con la SP-32. La SP-36 zarpará el próximo otoño, pero, como reconoce Strugatski "cada año nos cuesta más encontrar una placa de hielo con el tamaño y el grosor necesarios".