Cuando la enfermedad de Pébrine, que ataca a los criaderos europeos de gusanos de seda a mediados de 1860, se extiende a ultramar, todo el comercio de este material queda en peligro de extinción.

En este contexto, un comerciante llamado Baldabiou envía a Joncour a una misión en Japón, una tierra misteriosa para ellos. Para ello, el chico tiene que separarse de su esposa, la maestra de escuela Helene.

El joven deberá atravesar Europa, desde Viena hasta Rusia, incluidas las estepas y sus millas y millas de tormentas. Después, se lanzará a la mar en un barco de contrabando.

La llegada a Japón es complicada, porque el país tiene prohibido el acceso de extranjeros, pero, a través de sus nuevos contactos, consigue contactar con Hara Jubei, un poderoso hombre de la zona.