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La alta velocidad ferroviaria llegó a Zaragoza envuelta en polémica y a medio gas, pero hoy, justo cuando cumple cinco años de su estreno comercial, es todo un éxito en cuanto a número de pasajeros, rapidez y puntualidad. Los números cantan. En 2002, la línea férrea Zaragoza-Madrid, cuando todavía era convencional, atrajo a 528.208 pasajeros. En los primeros nueve meses de este año son ya 1.261.266 personas las que han utilizado el tren para desplazarse entre ambas ciudades, casi las mismas que lo hicieron en todo 2007.

Una mera extrapolación de los datos registrados hasta septiembre por Renfe Operadora (la responsable del servicio comercial del AVE) permite avanzar que 2008 se culminará con una cifra de entre 1,6 y 1,8 millones de viajeros. Esas cantidades triplican ampliamente el número de usuarios que hubo en el último año de funcionamiento de la línea convencional.

Los inicios del AVE, con trenes que no podían superar los 200 kilómetros por hora, ya prometían rendimientos comerciales interesantes. Sin embargo, las limitaciones que imponían los defectos constructivos en la línea, la inoperancia de los sistemas de gestión de tráfico (ERTMS) y seguridad y la escasez de trenes se tradujeron en un crecimiento de pasajeros más moderado.

Mejor servicio, más pasajeros

Como se puede comprobar en el gráfico de esta página, los dos meses y medio que el AVE estuvo hábil en 2003 apenas tuvo repercusión comercial respecto a 2002. En 2004, el primer año entero con la alta velocidad como medio ferroviario de transporte entre Madrid y Zaragoza, sí que se registró un salto notable, del 39,4%, al pasar de 543.997 pasajeros a 758.282.

A partir de allí, los aumentos fueron buenos, pero significativamente más moderados. De 2004 a 2005 se ganaron 149.674 usuarios, un 19,7%. Al año siguiente, el incremento fue de 187.682 personas, un 20,6%.

El AVE volvió a dar un salto cualitativo en 2007, cuando las mejoras constructivas y técnicas introducidas en la línea tras el cambio de Gobierno central en 2004 empezaron a dar sus frutos. Como se recordará, el Ministerio de Fomento, con Víctor Morlán como secretario de Estado de Infraestructuras, tuvo que invertir alrededor de 150 millones extra en solucionar los importantes problemas que presentaba la línea tras la etapa del popular Francisco Álvarez Cascos y que impedían aumentar la velocidad.

Entre aquellas actuaciones, estaban las obras de reconstrucción o estabilización en los túneles de Montblanc (en el tramo Lérida-Barcelona, que entonces no estaba en servicio), la entrada a la estación de Calatayud, el viaducto de Rodén, el paraje del Vilot de Montagut (poco antes de Lérida) y el terraplén sobre el barranco de Cetina. Y hubo que sustituir equipos de seguridad, como el detector de caída de objetos en vía, porque los instalados inicialmente no eran fiables.

Además, Fomento logró en 2006 poner en marcha el sistema de gestión de tráfico ERTMS, elemento indispensable para superar los 200 kilómetros por hora. Ese hito llegó en mayo de ese año, cuando la velocidad máxima se aumentó a 250 km/h. En octubre, se pasó a 280 y, finalmente, los ansiados 300 kilómetros por hora se lograron en mayo de 2007, medio año después de que el AVE llegase a la estación de Camp de Tarragona.

Esas mejoras, junto a la introducción paulatina de más convoyes para ofrecer más diversidad horaria de viajes, dieron sus frutos en 2007 y, sobre todo, los están dando en 2008. En el pasado ejercicio, Renfe tuvo 1.299.480 clientes en la conexión Madrid-Zaragoza, 203.842 más que en 2006, un 18,6%. Pero es que en los nueve meses cumplidos de este año ya se han alcanzado 1.261.266 pasajeros, solo 38.214 menos que en todo el año anterior.

Si se compara la evolución del número de usuarios en los nueve primeros meses de 2008 con respecto al mismo periodo de 2007, el resultado es espectacular: el crecimiento de viajeros se sitúa entorno al 40%. Si se mantuviera ese ritmo, el ejercicio se cerraría con 1,8 millones.

Sin embargo, hay que recordar que el nuevo medio de comunicación ha ejercido un papel relevante en el transporte de visitantes de la Expo durante tres meses, por lo que la finalización de la muestra puede suponer una reducción en la ratio de crecimiento lograda hasta la fecha.