¿Un alcalde de Nueva York aragonés?

Aquel 17 de abril de 1914 era viernes. En la calle, junto al Ayuntamiento de Nueva York, John Purroy Mitchel, el 'Alcalde niño', apodado así por su juventud (34 años), se dirigía a comer en compañía del abogado Frank Lyon Polk y el nuevo comisario de Policía Arthur Woods. Este último subía al coche cuando una bala silbó a su lado, pasó de largo hasta impactar un instante después en la mandíbula de Polk. El abogado accedía al vehículo en el que ya se encontraba el alcalde, a quien iba dirigido el proyectil.

Frente a ellos, el cañón tembloroso de una pistola empuñada por Michael P. Mahoney, un emigrante irlandés de 72 años que se abrió paso entre la multitud con la intención de asesinar a John Purroy Mitchel (Fordham, Bronx, Nueva York, 1879 - Lake Charles, Louisiana, 1918), el primer político de origen hispano -y tal vez aragonés- que ocupó la alcaldía en la ciudad de los rascacielos de 1914 a 1917.

Su primer apellido era en realidad el de su madre, Mary Purroy, hija de Juan Bautista Purroy, cónsul de Venezuela en Nueva York, y nieta de José Joaquín de Purroy, un abogado español que emigró a Caracas a principios del siglo XIX, según la investigación realizada en el seno del Fordham Preparatory School, el colegio donde estudió John Purroy Mitchel antes de pasar por el Columbia College y graduarse con honor en Leyes en la New York Law School, en 1902. Su raíz española también figura en el censo de Nueva York del año 1880, donde aparece el nombre de su tío John Purroy y figura 'España' como lugar de nacimiento de su abuelo. El documento también incluye a su tía Mary, natural de Irlanda.

La rama paterna del 'Alcalde niño' se caracterizaba por su importante vínculo irlandés. Su abuelo, John Mitchel, un ministro protestante de Irlanda, luchó en contra de la intolerancia anticatólica de su época; y su hijo, el reverendo John Mitchel Jr., un líder nacionalista del movimiento independentista de Irlanda que tras ser desterrado a Tanzania por sedición contra la corona británica, se instaló en Estados Unidos junto a su esposa Jane Verner. Allí nació su hijo James Mitchel, quien llegaría a ser jefe de la brigada de bomberos de Nueva York y, más tarde, padre del futuro alcalde, aunque no llegaría a verlo. Falleció en 1908.

El pasado español del apellido Purroy se encuentra, sobre todo, en Navarra y Aragón, de donde también proviene la baronía de Purroy. Este título hace referencia al Señorío de Purroy, cerca de Calatayud, en la provincia de Zaragoza, en la zona en la que se encuentra el actual municipio de Purroy. Además, en Huesca, aparece otra topónimo similar, Purroy de la Solana, localidad situada a siete kilómetros de Benabarre. El periodista ribagorzano José Antonio Almunia estableció en un artículo publicado el pasado año la posibilidad de que los antepasados del 'Alcalde niño' provinieran de este municipio.

Lo que hasta el momento se ha podido constatar es que en 1804, el nombre de José Joaquín de Purroy aparece en una licencia de embarque solicitada por Ignacio García Pérez, natural de Valladolid, para pasar a Caracas en la fragata 'La Negrera' “a la compañía de José Joaquín Purroy”. Un año después, aparecen referenciados como comerciantes en las Actas del Real Consulado del Archivo General de la Nación, en Caracas. La familia Purroy se extendería después a Estados Unidos, en concreto hasta la ciudad de Nueva York.

'Alcalde niño'

Purroy Mitchel desempeñó su cargo a partir de 1 de enero de 1914, tras ganar las elecciones el 7 de noviembre de 1913. Fue alcalde de la ciudad de Nueva York hasta el 31 de diciembre de 1917. Apodado 'The Boy Mayor' (el 'Alcalde niño') por ser el segundo más joven hasta aquella fecha en ocupar la alcaldía, a sus 34 años de edad. La prensa española de la época ensalzaba sus virtudes como “hombre de grandísima capacidad y de mucha energía, y lleva siete u ocho años dedicado exclusivamente a desenmascarar la corrupción en todas sus formas. En las últimas elecciones fue elegido presidente de la Cámara de los Aldermanes. Cuando Mr. Gaynor fue herido en 1910 de un tiro de revolver, John Mitchel se encargo interinamente de la alcaldía e inmediatamente comenzó la campaña contra las casas de juego. Desde el mes de mayo Mr. Mitchel ha venido desempeñando la dirección de las Aduanas de Nueva York y toda la Prensa se ha mostrado unánime en tributarle los mayores elogios por su probidad y severidad en el ejercicio de sus funciones”.

Tras cuatro años de mandato, John Purroy Mitchel no fue reelegido en los siguientes comicios y decidió unirse a la aviación norteamericana, donde inició su instrucción para obtener el grado de mayor. El 6 de julio de 1918, al regreso de un vuelo de entrenamiento cerca de la ciudad de Lake Charles, en Louisiana, su avión entró en picado y Purroy Mitchel, al no llevar abrochado el cinturón de seguridad, cayó del avión desde una altura de más de 150 metros. Su cuerpo fue encontrado en un pantano casi un kilómetro al sur del campo de aterrizaje.

Su fallecimiento conmocionó a todo el país. A su entierro, en la catedral de St. Patrick de Nueva York acudieron, entre otras personalidades, el entonces presidente de los Estados Unidos, Theodore Roosevelt. La huella de John Purroy Mitchel sigue presente en la ciudad que gobernó. Un monumento recuerda al 'Alcalde niño' en Central Park, a la altura de la 5ª avenida con la calle 90, y sendas inscripciones en el Columbia College y la Biblioteca Pública de Nueva York mantienen viva su memoria.